"Primero pensé que era un saco flotando. Después me di cuenta de que era el cadáver de una joven".
Esa fue la declaración que le hizo a la agencia de noticias AP, W.Arnold, el hombre que descubrió en Texas (EE.UU.) el cuerpo de Irene Garza el 21 de abirl de 1960.
Garza, una maestra de primaria de 25 años y reina de belleza, había desaparecido seis días antes.
Según las autoridades, la joven había visitado ese día la iglesia católica del Sagrado Corazón, en la ciudad texana de McAllen. Planeaba confesarse. Y nunca regresó a su casa.
La autopsia reveló que la mujer fue violada, golpeada, asfixiada y arrojada a un canal de irrigación.
Esta semana, después de una lucha infatigable de casi seis décadas de su familia para encontrar al responsable, las autoridades finalmente llevaron a cabo un arresto vinculado al asesinato: el sacerdote que aparentemente escuchó la última confesión de Irene Garza.
John Feit era el sacerdote que servía temporalmente en la parroquia y durante mucho tiempo fue el único sospechoso del asesinato.
Este miércoles el hombre de 83 años, ahora retirado del sacerdocio, apareció en una corte de Phoenix un día después de ser arrestado en su casa en Scottsdale, Arizona, acusado del asesinato.
"El arresto de John Feit es el primer paso para administrar justicia por el asesinato de la señorita Irene Garza" declaró Ricardo Rodríguez, el fiscal de distrito del condado de Hidalgo.
"Después de casi 56 años, la familia de Garza y nuestra comunidad finalmente veremos que se imparte la justicia", agregó.
"Belleza e inteligencia"
Cuando desapareció los medios describieron a la mexicano-estadounidense, como "una belleza de cabello oscuro" y "profundamente religiosa".
El diario Sarasota Journal informó en esa época que Garza se presentaba con frecuencia a los concursos de belleza y que en 1958 había sido coronada Miss Sur de Texas.
"Tenía una encantadora combinación de belleza e inteligencia y, en su corta vida, reunió una colección de logros y primicias: fue la primera majorette (bastonera) hispana en una secundaria de mayoría anglosajona cerca de la frontera de Texas y México, y la primera de su familia que logró ir a la universidad", explicaba el diario New York Times.
El asesinato causó conmoción durante la época y John Feit, que entonces tenía 27 años, fue sujeto a varias investigaciones durante años, incluido un interrogatorio ante un gran jurado en 2004 que concluyó que no había suficiente evidencia para acusarlo.
Las autoridades no informaron esta semana sobre qué tipo de pruebas reunieron para finalmente poder acusarlo.
Principal sospechoso
El sacerdote estuvo bajo sospecha desde el principio, cuando le dijo a la policía que había escuchado la confesión de Garza el día que desapareció.
Entonces declaró que había llevado a cabo la confesión en la rectoría (la casa del párroco) y no en el confesionario. Pero negó haberla asesinado.
Durante la investigación no se encontraron testigos y cualquier evidencia que pudo haber existido, desapareció en el canal.
"Simplemente no tenemos una pista convincente en este momento", le dijo Clint Mussey, jefe de la policía de McAllen, al diario The Ocala Star-Banner el 22 de abril de 1960.
Pero las sospechas de Feit se intensificaron cuando semanas después cuando una estudiante de 20 años contactó a la policía alegando que Feit la había atacado tres semanas antes de que Garza muriera.
Según informó The Times-News, el ataque había ocurrido en Edinburg, una localidad a unos 16 km de McAllen.
La estudiante declaró que el sacerdote la había acosado por la espalda y colocado un pañuelo en la boca, pero que logró huir de la escena tras morderle un dedo.
Aunque Feint nuevamente volvió a negar cualquier participación en el hecho, fue arrestado en agosto de 1960 y acusado de asalto con intención de cometer violación.
Un año después el caso fue llevado a juicio pero Feint decidió no impugnar los cargos de asalto agravado y recibió una multa de US$500. Nunca cumplió una condena en la cárcel.
"Estábamos acusando a un sacerdote y en esos días los sacerdotes eran infalibles", le dijo a la cadena CNN Lynda De La Viña, la prima de Garza, que en el momento del asesinato tenía 9 años.
Justicia
Feit siguió con su vida. Y a pesar de las sospechas en su contra la Iglesia Católica decidió trasladarlo a un monasterio en Misuri y después a un convento en Nuevo México donde, según informaron los medios, ayudaba en el asesoramiento de sacerdotes "con problemas".
En los 1970 Feit dejó el sacerdocio, se casó y tuvo tres hijos.
Rehizo su vida en Phoenix, Arizona, tuvo una participación activa en la parroquia local y trabajó 17 años como voluntario de una organización de caridad.
La familia de Irene Garza, sin embargo, nunca se rindió. Y fue gracias a la presión que nunca dejaron de ejercer que en 2014 el asesinato volvió a ser motivo de titulares.
Ricardo Rodríguez Jr., candidato ese año para el cargo de fiscal de distrito en el Condado de Hidalgo, una localidad en la frontera de Texas con México, prometió reevaluar la evidencia del caso.
Rodríguez ganó la elección. Y tal como lo había prometido, revisó el caso.
Hace unos días un gran jurado convocado por el nuevo fiscal de distrito votó a favor de imputar a John Feit por la muerte de Irene Garza.
El exsacerdote está encarcelado, con una fianza de US$750.000, mientras espera ser transferido a Texas.
Informe BBC
