Si te dijera que es posible que no te dieras cuenta de la presencia de un animal de ocho patas del tamaño de un plato de comida, pensarías que te estoy diciendo algo sin sentido.
Pero lo cierto es que muchas de las arañas más grandes del mundo pueden pasar desapercibidas fácilmente.
En Europa, la araña lobo de las Desertas se encuentra únicamente en un valle de la isla de Madeira, Portugal.
Es una de las arañas más grandes del mundo, con un cuerpo que mide hasta 4 centímetros de largo y unas llamativas patas negras con lunares blancos.
Su nombre no fue elegido al azar.
Las arañas lobo se llaman así por su estilo de caza activa.
En lugar de capturar a sus presas en la telaraña, estos arácnidos se abalanzan sobre ellas.
Pero hay muchas otras maneras en las que difieren de los lobos.
Estas arañas son solitarias y no cazan en grupo, por eso tienden a emboscar a sus presas o las persiguen a distancias cortas. Además, cazan milpiés, no mamíferos.
La característica más distintiva de las arañas lobo son sus ojos.
Tienen una fila de cuatro pequeños ojos, dos grandes arriba, rematados por otros dos más pequeños, que incrementan sus sentidos predatorios.
Por qué (la araña cazadora gigante) crece hasta alcanzar tan significativo tamaño continúa siendo un misterio"
La excelente vista de las arañas lobo les permite cazar veloces escarabajos e incluso pequeños lagartos.
Los conservacionistas tienen el ojo puesto en la araña más grande de Europa.
Se clasificó como "en grave peligro de extinción" porque su hábitat único se está cubriendo de hierba invasiva.
La más grande del mundo
Una ubicación también bastante remota tiene la araña más grande de Asia: la araña cazadora gigante.
Sus patas pueden llegar a medir 30 centímetros, lo que la convierte en la araña más grande del mundo.
Como cualquier araña legendaria de gran tamaño que se precie, vive en una cueva.
En 2001, el aracnólogo alemán Peter Jäger descubrió la especie en una colección del Museo Nacional de Historia Natural de París, Francia, y después fue a Laos a visitar su aislado hábitat.
Por qué crece hasta alcanzar tan significativo tamaño continúa siendo un misterio.
"Es difícil aportar una explicación sencilla, pero creo que una de las razones es su costumbre de vivir en cuevas. Las presas escasean en el exterior, por eso crecen lentamente y pueden alcanzar un tamaño mayor", dice Jäger.
Desgraciadamente, la atención de los medios sobre la araña cazadora gigante trajo consecuencias negativas.
Jäger dice que su numero está disminuyendo, debido a la demanda ilegal del mercado de las mascotas.
También hay un gran número de arañas cazadoras gigantes en Australia.
Suelen esconderse bajo la corteza de los árboles, pero sus largas patas también se han observado detrás de los relojes de pared y de los parasoles de los coches.
Como se alimentan de insectos como las moscas, deben ser bienvenidas por sus huéspedes.
Pero su apariencia de cangrejo, sus patas de hasta 16 centímetros y su capacidad de propinar un desagradable pellizco cuando son provocadas pueden ser motivo de preocupación.
Tarántulas, las campeonas
Puede que las cazadoras gigantes tengan las mejores patas, pero las verdaderas campeonas de los pesos pesados son las tarántulas.
Una de las arañas más grandes que viven en África es la tarántula rey babuino.
Sus patas pueden medir hasta 20 centímetros y tienen un color rojo-marrón.
Se clavan al suelo de los pastizales y construyen telarañas a través de sus madrigueras para atrapar a sus presas.
Su tamaño las convirtió en populares mascotas, pero su temperamento es menos atractivo.
Su nombre común se refiere al hecho de que a menudo se las comen los babuinos y por eso son altamente defensivas hacia los primates, incluidos los humanos.
Cuando nos acercamos, la araña rey babuino se alza para exponer sus colmillos y silba fuertemente juntando sus patas.
Tamaño Hércules
Hay otra especie de tarántula africana venerada por los coleccionistas.
Y existe un floreciente y nada escrupuloso comercio por internet en torno a las arañas babuino Hércules, a pesar de que no se ven en la naturaleza desde el año 1900.
"La Hysterocrates Hércules tiene un nombre que es mayor que la propia araña", dice Richard Gallon, de la Sociedad Aracnológica Británica.
"Aunque el único espécimen conocido tiene el caparazón más grande que cualquier araña africana, hay otras especies de tarántula en África que son más pesadas y tienen las patas más largas", explica Gallon.
Ese único espécimen vive en un bote de conservación en el Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido.
Y es poco probable que haya más a corto plazo.
"La Hysterocrates Hércules se encontró cerca del centro de Nigeria, una zona que es ahora políticamente inestable, por lo que no es un lugar al que los investigadores vayan para arriesgar sus vidas", dice Gallon.
"Las tarántulas de pastizales son también difíciles de encontrar y a menudo se requieren varias horas de búsqueda por parte de un equipo experimentado para localizar a los especímenes".
En 2011, personal del Museo de Historia Natural de Londres realizó una competencia frente a un experto del Libro Guinness de los Récords.
Compararon el tamaño de su araña Hércules con el de otra, en un estado similar de conservación: la araña Goliat come-pájaros.
Esto resolvió la cuestión: la Hércules tenía un tercio del tamaño de la Goliat.
Récords Guiness
La primera parte del nombre de la araña Goliat come-pájaros no es una exageración.
Sus patas miden 28 centímetros, apenas algo menos que las de cazadora gigante, pero es un animal mucho más voluminoso.
Su tamaño es algo muy debatido, especialmente entre quienes crían tarántulas.
Uno de los especímenes más pesados criados en cautividad fue identificado por los expertos Guinness como Rosi.
Pesaba 175 gramos y tenía un tamaño corporal de casi 12 centímetros.
En la naturaleza, las Goliat come-pájaros se encuentran muy raramente.
Viven en las selvas tropicales de las zonas montañosas de Sudamérica y son nocturnas.
Para mantener su impresionante físico, son voraces depredadores de lombrices de tierra.
Su apodo proviene de los primeros exploradores, que dijeron haber visto a una de ellas comerse un colibrí.
La naturalista Maria Sibylla Merian creó una dramática ilustración de este incidente, que pronto logró el equivalente victoriano a volverse viral.
A los gigantes verdaderos no les basta con ser grandes: también tienen que ser peludos"
En realidad, al ser un depredador terrestre, es poco probable que la dieta de la Goliat come-pájaros incluya muchos pájaros.
Pero se ha visto a estas oportunistas arañas comiendo ranas, sapos, lagartos y pequeños ratones.
Esta dieta, obviamente, ayuda a aumentar su tamaño, pero también las convierte en un objetivo mayor para los mamíferos depredadores y las aves.
Afortunadamente, tienen poderosas defensas.
"Las grandes especies de Sudamérica poseen un vello en el abdomen que es especialmente irritante, que despliegan al aire con las espinas de sus patas traseras", dice Gallon.
"Estos diminutos pelos irritantes flotan en el aire y se adhieren a las membranas mucosas de los posibles atacantes y los disuaden".
A los verdaderos gigantes no les basta con ser grandes: también tienen que ser peludos.
Lee la historia original en inglés en BBC Earth
