El pozo de petróleo que ha provocado una marea negra en el golfo de México ha dejado de emanar crudo tras la última operación para su sellado lanzada ayer por BP, según ha anunciado hoy un responsable de la guardia costera de Estados Unidos, el almirante Thad Allen. La compañía ha declinado confirmar este extremo, si bien la propia empresa señaló ayer que parecía que solamente salía ya del pozo lodo. "Las operaciones continúan", ha dicho un portavoz de BP. Tras obtener el permiso del Gobierno federal, la petrolera comenzó ayer a las 13.30 (20.30, hora peninsular española) a emplear una nueva técnica para cerrar la tubería rota por la que ha estado emanando el crudo al golfo de México desde hace más de un mes, aplicando una inyección de lodo pesado y cemento. BP cuenta con esta técnica como una última solución, después de los intentos fallidos de activar una válvula de sellado inactiva y taponar la fuga con campanas de acero y cemento. Este último método nunca antes ha sido probado a una profundidad y presión semejantes.
En una rueda de prensa celebrada ayer por teleconferencia desde su cuartel general en el Estado de Luisiana, el jefe de operaciones de BP, Doug Suttles, dijo que lo que estaban viendo subir a la superficie "es muy probable que sea lodo". No obstante, señaló que "no lo podemos confirmar plenamente porque no hemos podido tomar muestras, pero hasta donde sabemos estamos teniendo éxito". Y declaró que había que esperar 24 horas para comprobar si la operación funcionaba.
Hasta 25.000 barriles al día
Hasta 25.000 barriles al día podría aún estar o haber estado escupiendo el pozo submarino, lo que superaría con creces la cantidad de fuel vertido por el Exxon Valdez en 1989 (un total de 260.000 barriles), convirtiéndose el vertido del golfo de México en el mayor de la historia de EE UU. La directora del Servicio Geológico de EE UU, Marcia McNutt, ha afirmado que los equipos del Gobierno que examinan la fuga estiman que la cantidad de fuel que está siendo soltado al mar oscila entre los 12.000 y los 25.000 barriles por día, cifra muy superior a la calculada por BP: 5.000 barriles diarios.
El presidente de EE UU, Barack Obama, que tiene previsto visitar mañana la zona del vertido, ha anunciado hoy una prórroga de seis meses de la moratoria para realizar nuevas perforaciones petrolíferas en aguas profundas. El presidente también cancelará los planes para exploraciones y nuevos proyectos en las costas de Alaska y la propuesta para realizar exploraciones en la costa de Virginia, según The Washington Post.
Tres alarmas antes de la explosión
BP ignoró el 20 de abril tres señales de alarma en los instantes previos a la explosión de la plataforma Deepwater Horizon, que costó la vida de 11 personas. Así lo confirma un memorando del Congreso elaborado a partir de un informe interno de la petrolera. Sus autores, Henry Waxman, demócrata, y Joe Barton, republicano, concluyen que "un investigador de la empresa reveló que pudo haber un 'error fundamental' porque hubo 'indicadores anormalmente muy altos".
Solo 51 minutos antes de la explosión, los técnicos de la plataforma se dieron cuenta de que salía más fluido del yacimiento del que se estaba inyectando, un signo de que había gas almacenado en la tubería. Diez minutos después, intentaron detener en vano la bomba de extracción. El crudo seguía ascendiendo por la tubería y la presión con la que salía aumentó de forma extrema. Y a 18 minutos del estallido, en lugar de crudo, comenzó a salir lodo, la presión crecía y, repentinamente, la bomba de extracción se detuvo.
Ese es el relato de los minutos previos al accidente. Pero cinco horas antes ya se habían detectado problemas en la válvula de sellado que finalmente no funcionó. Tres horas después se intentó probar la presión sobre esa misma válvula, y se descubrió que acumulaba una cantidad anormal de líquido del yacimiento. La prueba fue así insatisfactoria, pero BP prefirió hacer otro examen en un sistema de prevención distinto, como la línea de intercepción, a través de la que se podría inyectar lodos y cemento sobre la base de la tubería de extracción.
"Se probó la línea de intercepción a las 19.55 y el equipo de perforación dijo estar 'satisfecho por los resultados exitosos'. A esa hora, la plataforma comenzó a sustituir los fluidos pesados que quedaban por agua marina", algo que, según diversas investigaciones, pudo facilitar la explosión de metano, según el memorando de los dos congresistas. A las 21.45 se incendió la plataforma.
