El peor derrame petrolero en la historia de Estados Unidos, que provocó daños gravísimos en el Golfo de México en 2010, mereció ayer la mayor multa en la historia del país tras el acuerdo alcanzado por la empresa petrolera británica British Petroleum (BP) y el gobierno norteamericano.
"El monto acumulado de la resolución es de aproximadamente 4500 millones de dólares, con pagos previstos a lo largo de un período de seis años", dijo BP en un comunicado.
Por separado, además, un gran jurado acusó a dos ex gerentes de la compañía de homicidio culposo debido a la muerte de 11 trabajadores tras la explosión de la plataforma extractora para aguas profundas Deepwater Horizon.
Sobre un tercer ejecutivo pesa la acusación de haber mentido a los legisladores que investigaban la catástrofe ecológica.
La explosión del 20 de abril de 2010 de la plataforma de BP, a unos 80 km de las costas de Nueva Orleáns, en el sur de Estados Unidos, provocó un derrame de 4,9 millones de barriles (780 millones de litros) hasta que se logró el cierre total del pozo, cuatro meses después.
La mancha de crudo se extendió ampliamente y destruyó largos tramos de costa, con graves consecuencias para la naturaleza y la economía. La justicia acusa a BP y sus empresas asociadas de haber actuado negligentemente.
"Todos nosotros en BP lamentamos profundamente la trágica pérdida de vidas causada por el accidente de Deepwater Horizon y el impacto del vertido en la región costera del Golfo", dijo, por su parte, el consejero delegado de BP, Bob Dudley.
"Desde el principio respondimos al vertido, pagando demandas legítimas y financiando esfuerzos de recuperación en el golfo. Pedimos disculpas por nuestro papel en el accidente y, como refleja todavía más el acuerdo de hoy con el gobierno estadounidense, hemos aceptado responsabilidad por nuestras acciones", agregó.
La empresa alcanzó también otro acuerdo para resolver todos los procedimientos bursátiles con el regulador estadounidense, la Securities and Exchange Commission (SEC), que incluye 525 millones de dólares en multas pagables a plazos durante tres años.
BP ya había llegado previamente a otro arreglo extrajudicial por 7800 millones de dólares con víctimas de la marea negra, pero no había saldado hasta ahora su deuda con las autoridades estadounidenses. La multa que ahora abonará BP al gobierno norteamericano excede ampliamente los récords anteriores.
Hasta ahora, la mayor sanción había sido aplicada contra la compañía farmacéutica Pfizer Inc, que debió pagar 1300 millones de dólares en 2009 por un fraude de marketing.
En otro conocido desastre petrolero, el del buque Exxon Valdez, ocurrido en 1989 frente a las costas de Alaska, la Corte Suprema fijó un máximo de apenas 507 millones de dólares de multa.
Como consecuencia de aquel accidente, se derramaron unos 257.000 barriles de crudo (unos 41 millones de litros); la marea negra mató a cientos de miles de aves y animales marinos y destruyó el hábitat a lo largo de 2000 km de costa.
Pero en la disminución de la multa, la Justicia tuvo en cuenta, en aquel momento, las inversiones realizadas por Exxon Valdez en la limpieza de la zona y las compensaciones a los damnificados.
En el caso de BP, la compañía aún enfrenta demandas por daños económicos y ambientales por parte de cuatro estados del Golfo de México y grupos de particulares.
La suma anunciada ayer de 4500 millones de dólares incluye pagos por casi 2400 millones de dólares a la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, 350 millones a la Academia Nacional de Ciencias y unos 500 millones a la Comisión de Valores.
El derrame de BP contaminó delicados estuarios y playas, derivó en la muerte de flora y fauna, y obligó al cierre de vastas áreas del Golfo de México para la pesca comercial.
Además, dejó en evidencia la laxa supervisión gubernamental y ocasionó una prohibición temporal a la perforación en aguas profundas, mientras la industria petrolera estudiaba los riesgos, buscaba hacerla más segura y desarrollaba mejores planes para los casos de desastre.
Por otra parte, la imagen que BP había buscado ganarse, como una empresa amigable con el medio ambiente, quedó seriamente dañada, y los propietarios independientes de estaciones de servicio de la marca BP dijeron que perdieron clientes que estaban molestos por el derrame. El director ejecutivo de la empresa, Tony Hayward, renunció después de una serie de metidas de pata de la compañía, incluida una declaración del ejecutivo, en lo álgido de la crisis, cuando se compadeció de sí mismo diciendo: "Me gustaría poder recuperar mi vida''.
La compañía ha vendido 35.000 millones de dólares en activos para financiar los costos del derrame. Y ya ha pagado 23.000 millones de dólares en costos de limpieza y demandas y tiene otros 12.000 millones de dólares destinados a pagos en su fideicomiso del derrame,
El desastre ha pesado en muchos sentidos sobre BP, que pasó de ser la segunda mayor compañía petrolera occidental a un distante cuarto lugar.
