Pareciera un chiste malo: acusan de blanqueo a Ernesto Colman, el director de Vitaldent, pionera de las franquicias dentales.
Pero en realidad es la historia de la subida de Colman al olimpo de los millonarios y su posterior caída en desgracia.
Y es que, hasta que este mes una jueza lo enviara a prisión mientras investiga su posible defraudación a la hacienda pública española, este uruguayo era considerado un hombre hecho a sí mismo, un empresario que tuvo una idea genial y alcanzó con ella el éxito.
Colman, un protésico dental uruguayo de 55 años, llegó a España huyendo de la crisis en Argentina en 1989.
Traía apenas 180.000 pesetas (unos US$1.250 ) en el bolsillo, cuenta la leyenda.
Les alquiló una habitación a unos amigos en Móstoles, un municipio de la Comunidad de Madrid, y en los primeros años se dedicó a fabricar piezas dentales y vendérselas a clínicas.
En aquel tiempo ir al dentista era un lujo para muchos, y el uruguayo pronto vio en eso una oportunidad de negocio.
Abrió su primera clínica dental al año siguiente, en el barrio Chamberí de la capital española, con la intención de "democratizar la odontología", según sus propias palabras.
Y desde entonces el imperio de Vitaldent no ha parado de crecer, a un ritmo de 50 aperturas nuevas al año, hasta llegar a tener 450 clínicas en España, Italia, Portugal y Polonia, y más de 7.500 empleados.
Modelo innovador
Así se señala la página web de la multinacional.
"Vitaldent es una nueva forma de ir al dentista, que marcó un antes y un después en la forma de entender la odontología", se asegura.
Y se desglosan las claves de su éxito: "Clínicas a pie de calle, servicio de odontología integral con especialistas en la misma clínica, financiación a medida y horario ininterrumpido de lunes a sábado".
El innovador modelo de Vitaldent llevó a su fundador a amasar una fortuna tal que en 2009 fue incluido en la lista anual de "Los 100 más ricos de España", elaborada por la revista Magazine en base a información de la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) de España.
A Colman se le adjudicaba entonces un patrimonio de entre 550 y 600 millones de euros (entre US$620 y 677 millones).
E incluía 124 fincas repartidas por toda España, caballos pura sangre -su afición son las competiciones de carruajes-, chalés en varias urbanizaciones en Madrid y Marbella, un palacete en Asturias, una casa en Baqueira Beret, un piso en Manhattan (Nueva York) y hasta un pueblo en el Valle de Arán (Lérida, España).
Sus negocios también habían cruzado el Atlántico.
En 2004 abrió el primer Vitaldent en Estados Unidos, en Nueva York. Y llegó a tener hasta 29 clínicas en todo el país.
Por ello, la revista Time le dedicaría un reportaje en 2006 y lo apodaría "McDentist", haciendo un juego de palabras con McDonald, la popular cadena de comida rápida con establecimientos en todo el mundo.
Pero la aventura estadounidense no dio tan buenos resultados como en Europa y Colman se vio obligado a terminarla.
Y aunque nada tuvo que ver con aquel fracaso empresarial, el uruguayo no tardaría en caer en desgracia.
Investigación
Todo empezó en primavera de 2013, con la visita del abogado Rafael Franco, del despacho sevillano Sanguino Abogados, a la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal (UDEF) de la Policía Nacional de España.
Representaba a varios franquiciados de Vitaldent -de todas las clínicas 146 son de Colman y el resto franquicias-, que acusaban a Colman de presunta estafa y apropiación indebida.
"Los estafaba de muchas formas", cuenta Franco a BBC Mundo.
"Les cobraba un precio muy superior al del mercado por la instalación de la clínica -US$600.000, cuando en el mercado cuesta US$200.000, según el abogado- y por los ordenadores y los programas informáticos, que eran de compra obligada", relata.
"Además les establecía un canon terrible sobre las ventas, independiente de los costes y las ganancias, y un cánon de publicidad del 5% que después se destinaba a pago de nóminas, a viajes, a caballos...".
Con ello, Colman "se burlaba de la buena fe de los franquiciados, por los que en teoría tenía que velar", asegura Franco. "Y estos acumularon una deuda que no podían pagar".
De la UDEF el caso pasó a manos de la Fiscalía Anticorrupción, quien investigó a Colman y al resto de la cúpula de Vitaldent durante dos años, antes de denunciarlos ante el juzgado número 2 de Majadahonda, un municipio de la Comunidad de Madrid contiguo a Las Rozas, donde la empresa tiene la sede.
Según la investigación, los franquiciados debían pagar el canon en metálico.
Además, señala que cada una de las 146 clínicas propias enviaba también 10.000 euros (11.300 dólares) al mes a la matriz en metálico.
Y ese dinero— 17,5 millones de euros al año, 19,8 millones de dólares, calcula la investigación— se habría ocultado a Hacienda a través de un entramado societario tanto en España como en diversos paraísos fiscales.
La portavoz de Vitaldent Ana Capistegui ya anunció que la empresa "participará activamente con la Justicia para el esclarecimiento de los hechos", y aclaró que ese proceso no afectará al funcionamiento de las clínicas.
BBC Mundo contactó con los representantes de Vitaldent pero hasta el momento en el que se publicó este artículo no había obtenido más respuesta que esa.
Pero en declaraciones al equipo de investigación de la cadena española La Sexta, Capistegui aseguró no haber sido "jamás" testigo de la entrega de dinero en metálico por parte de franquiciados a la matriz de Vitaldent.
"No puedo ser más rotunda. No tenemos constancia de ello nadie del equipo directivo nuevo", dijo.
"Somos los primeros sorprendidos".
Sin embargo, al ser preguntada sobre si en algún momento viajó a Luxemburgo, una de los paraísos fiscales a los que la policía sospecha que Colman llevaba el dinero negro, aunque en un principio lo negó después recapacitó y reconoció que lo hizo una vez.
"Tuve una reunión en verano, una reunión que se decidió que se hiciese allí en lugar de en España".
¿Con qué motivo?, le preguntó el reportero.
"Labores de coordinación", aseguró la portavoz, y rechazó categóricamente que lo hubieran hecho "para aparentar".
De la misma manera, negó que la directiva actual supiera que Colman tenía la intención de vender la empresa.
"Nosostros nos centramos en el negocio y la viabilidad de la empresa".
Por ello, el 16 de febrero la UDEF llevó a cabo un operativo en el que fueron detenidas 13 personas en la Comunidad de Madrid y una en Torrevieja (Alicante).
Y en los registros practicados incautaron hasta 1,2 millones de euros (US$1,35 millones) en efectivo.
La Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal dijo a BBC Mundo que no puede dar detalles sobre los avances de la investigación, ya que se está llevando a cabo bajo secreto de sumario.
Por el momento Colman y el resto de la cúpula de Vitaldent -el vicepresidente de Vitaldent Bartolo Conte; el director general de expansión del grupo, Javier Artega; el hermano de éste, Óscar Artega; y la directiva Yolanda Copete- guardan prisión en España mientras se les investiga por presuntos delitos de blanqueo de capitales, falsedad en documento oficial y mercantil, un delito de organización criminal contra hacienda pública y estafa.
Así lo decidió la juez, ya que consideró que existe "riesgo de fuga".
