Los Reyes inauguran en España el mayor telescopio infrarrojo del mundo

El Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, fue inaugurado oficialmente el viernes en la isla de La Palma, en el archipiélago canario, por los Reyes de España y por representantes de México, país socio del GTC. Este telescopio ultramoderno, situado en el observatorio del Roque de los Muchachos, a 2.400 metros de altura, dispone de un espejo circular de 10,4 metros de diámetro que le permitirá observar lejanas galaxias o buscar planetas desconocidos en el universo. Se trata de "la mayor máquina del tiempo del planeta", con una "capacidad de visión insólita, equivalente a cuatro millones de pupilas humanas", según el promotor del proyecto, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El GTC es "una clara demostración de la capacidad científica y tecnológica de nuestro país y estimula nuestros crecientes esfuerzos en I+D+I", afirmó el rey Juan Carlos I. Se trata además de "la mayor infraestructura científica jamás construida en España", que actualmente es "la novena nación científica del mundo y la octava en astronomía", por detrás de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Alemania y Japón, entre otros, según la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia. En la ceremonia participaron el rector de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), José Narro, y director del Instituto de Astronomía de la UNAM, José Franco. México y Estados Unidos son los socios de España en la construcción y funcionamiento del GTC, que ha costado 104 millones de euros, aportados en un 90% por España, ayudada por fondos europeos, y en un 10% por ambos socios. En contrapartida, los astrónomos mexicanos y los de la Universidad de Florida podrán utilizar el 5% del tiempo anual de observación en el GTC. La colaboración entre México y España, que se inició con la firma de varios acuerdos en 2001, se extiende además a la creación de varios de los instrumentos con que estará dotado el telescopio. El primero en instalarse y el único en funcionamiento por ahora, Osiris, es de factura hispano-mexicana. El Instituto de Astronomía de la UNAM y el Instituto mexicano de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) están fabricando "Frida", en homenaje a la pintora mexicana Frida Kahlo. Frida es el cuarto instrumento óptico de que se dotará el telescopio, que se instalará en 2010 y se servirá de la novedosa óptica "adaptativa" para observar el cosmos sin ser molestado por las turbulencias atmosféricas. La colaboración con la comunidad científica mexicana incluye el interés español por el telescopio milimétrico que México está construyendo actualmente. El GTC supera las dimensiones de los Keck estadounidenses, instalados en Hawai, los cuatro VLT europeos instalados en Chile y los Gemini chileno y hawaiano, entre otros. Según su director, Pedro Alvarez, el GTC, que comenzó a funcionar parcialmente en marzo, será el mayor de la próxima década. Su objetivo es "descubrir cosas aún sin descubrir", y más concretamente encontrar planetas fuera del sistema solar, explorar las galaxias, analizar los agujeros negros, el nacimiento de estrellas y buscar planetas donde hay vida, entre otras tareas. La isla de La Palma, situada en el océano Atlántico, también aspira a albergar dentro de una década el futuro telescopio europeo gigante E-ELT, para lo cual compite con el norte de Chile.