El cuerpo humano sigue los ritmos que marca la naturaleza y eso influye en la diferentes actividades de la vida cotidiana. Las claves de los expertos para que cada momento del día sea el mejor.
La vida de los seres humanos es una lucha perpetua contra la rutina. Y no solo a causa de los horarios de oficina, la agenda de trabajo y las cuatro comidas diarias. La naturaleza nos impone su ritmo parsimonioso, con una sucesión cíclica de estaciones y días y noches.
Esta imposición escapa a la aceptación voluntaria del hombre: la biología de nuestro organismo (y de todos los seres vivos) se acomodó a esos patrones rutinarios de la naturaleza. Así, a la hora de comer, el organismo inicia la secreción de sustancias que abren el apetito y, a la hora de dormir, otras que inducen el sueño.
El factor predecible de la vida, por más temor que tengamos al aburrimiento y lo rutinario, es parte de la adaptación de cada especie para sobrevivir y funcionar de manera eficiente. Este ajuste a los ritmos de la naturaleza se logra mediante lo que se conoce como reloj biológico.
Y la disciplina que lo estudia es la cronobiología, que en los últimos años está revelando nuevos datos sobre los mecanismos que regulan los procesos del organismo a partir de la sincronía con los ritmos de la naturaleza.
Así, la ciencia está en condiciones de decir cuál es la mejor hora para las diversas actividades diarias. ¿Conviene hacer gimnasia por la mañana o por la tarde? ¿Cuál es la mejor hora para disfrutar a pleno de una relación sexual? ¿Es lo mismo afeitarse al comenzar el día o por la noche? ¿Hay alguna razón para preferir ir al dentista a la tarde antes que en otro horario? Los especialistas en cronobiología tienen las respuestas.
Sinfonía de relojes. Primera aclaración: no hay un solo reloj biológico (técnicamente, un núcleo supraquiasmático, un conjunto de escasas 20.000 neuronas ubicadas dentro del hipotálamo, cuya tarea es regular la actividad de hormonas y neuronas según el ritmo del día y la noche), sino varios, múltiples.
Las distintas células de nuestro cuerpo operan de acuerdo con diferentes ritmos, algunos mayores a un día, otros menores, y otros que siguen ciclos mensuales o estacionales, en una sinfonía perfectamente orquestada que mantiene al cuerpo en óptimo estado.
Lo curioso es que, aunque en circunstancias normales los relojes biológicos coordinan su trabajo con la información proveniente del exterior (luz, temperatura, humedad…), se ha comprobado que los ritmos biológicos (conocidos como circadianos) son independientes de los estímulos externos. La fisiología de una persona que no tuviera forma de saber si es de día o de noche, verano o invierno, continuaría funcionando según un patrón de alrededor de 24 horas.
Incluso antes de que el despertador nos obligue a entrar en la vigilia, en el cerebro ya aumenta en un 30% la concentración de la hormona adrenocorticopina, que estimula al cerebro para despertarse. Eso, en adultos, ocurre alrededor de las 7 de la mañana. En esos primeros minutos hay pequeños pero significativos cambios en el ritmo cardíaco y la presión de la sangre (por eso, la mayor parte de los ataques cardíacos ocurre en esta hora) y la hormona cortisol alcanza su nivel más elevado.
Todo eso hace que levantarse se convierta en una tarea casi titánica. La primera media hora después del despertar es el peor momento para cualquier tipo de actividad mental (peor incluso que haber pasado todo un día despierto). Para los hombres, es el mejor momento para afeitarse: los trombocitos –responsables de la coagulación– son más abundantes hacia las 8 de la mañana.
Luego, el desayuno: la habitual taza de café no es tan efectiva como se cree. Es cierto que la cafeína lleva al cuerpo a un estado máximo de alerta, pero lo hace por breve tiempo. Más efectivo, afirma el investigador del sueño Charles Czeisler, de la Universidad de Harvard, es tomar café en pequeñas dosis: un pocillo cada hora, aproximadamente. A media mañana el cerebro se encuentra en estado óptimo. Es la mejor hora para dedicarse al trabajo y la actividad mental, especialmente en donde se ponga en juego la memoria y la resolución de problemas complejos.
Somnolencia irresistible. Al mediodía (como antes de cada comida), aumenta hasta en un 80 por ciento la secreción de ghrelina, la hormona del hambre. Luego del almuerzo sobreviene una inoportuna somnolencia, difícil de resistir.
El sentido común nos dice que se debe a que estamos con el estómago lleno, pero experimentos científicos han demostrado que la modorra ocurre incluso aunque no se haya comido. La estadística muestra que –fuera de la madrugada– esta es la hora en que se dan más accidentes de tránsito. Por eso los expertos recomiendan no luchar contra el sueño y tomar una breve siesta de unos 20 minutos. El resto del día será más productivo con esta prevención.
Por la tarde, hacia el fin de la jornada laboral, es cuando el alcohol tiene menos efectos nocivos, ya que se encuentra al máximo la tolerancia del organismo a las bebidas espirituosas. Los que inventaron el Happy hour sabían lo que hacían (es a las 18). Puede resultar sorprendente, pero también por la tarde, a eso de las 17, es el mejor momento para disfrutar del sexo, así como para concebir (a esta hora, el semen, por ejemplo, logra su mayor calidad). Por la noche, en cambio, la testosterona se halla en niveles mínimos.
El deporte y el hombre. Para realizar actividad física, según señala la divulgadora científica Jennifer Ackerman, las últimas horas de la tarde y las primeras de la noche son ideales. La flexibilidad es máxima en articulaciones, manos y espalda, y los músculos están más fuertes. Además, las vías respiratorias están en su máxima dilatación y el tiempo de reacción es mejor. Esto se debe a que el cuerpo alcanza su temperatura corporal más alta.
A mayor temperatura, mayor ritmo cardíaco y velocidad de los estímulos nerviosos. Por algo la mayor parte de los récords deportivos se registran entre las 15 y las 20 horas.
Por la noche, no conviene una cena pesada. Los hidratos de carbono se queman de manera menos eficiente durante la noche, y las ondas peristálticas del intestino (encargadas del tránsito y evacuación del alimento) trabajan a mitad de la velocidad a la que lo hacen durante el día.
Aunque durante el reposo nocturno muchas partes del cuerpo se apagan, como los músculos y los órganos de los sentidos, otras están más activas que nunca, en especial las hormonas sexuales y la del crecimiento. La división celular y el crecimiento de los huesos alcanzan su pico durante la noche. Nuestro organismo no opera de forma diferenciada solamente a lo largo del día y la noche.
También lo hace según la edad. No es un secreto que a las personas de la tercera edad les cuesta dormir, y que duermen menos. Esto se debe a que la producción de melatonina decrece con la edad, provocando una mayor tendencia al insomnio y a minisiestas durante el día. En la adolescencia, en cambio, según revela Paul Kelley, investigador de la Universidad de Oxford, la secreción de melatonina se retrasa hacia horas más altas de la noche. Por eso la mayoría de los jóvenes tiene hábitos nocturnos y no se desenvuelve bien por la mañana. La llamada edad del pavo tiene, en parte, una justificación biológica.
Al ritmo de la revolución. El ritmo circadiano se vio abruptamente interrumpido con la llegada de la Revolución industrial, la difusión de la luz eléctrica y la aparición de las ciudades abiertas las 24 horas. Esto ha provocado desajustes que tienen consecuencias en la salud, muchas veces sin que nos demos cuenta de ello, entre los cuales el más conocido es el jet lag.
La cada vez menor dependencia de ciclos naturales conlleva otros problemas, como quedarse trabajando o estudiando toda la noche. Está comprobado que no darle al cuerpo el adecuado reposo produce peores resultados que si se durmiera lo necesario. Según un estudio internacional, el estado corporal de una vigilia de 24 horas es equivalente a haber bebido 10 latas de cerveza. De la misma manera, cuántas horas de sueño son necesarias no es una cuestión de voluntad. Se ha establecido que menos de seis horas traen perjuicios al organismo.
A pesar de que la cronobiología está en su infancia (la palabra apareció por primera vez en 1969), ha realizado aportes de valor en el ámbito de los tratamientos médicos, así como en el área laboral, por ejemplo. Diego Golombek resume estos conceptos para Viva: “Algo significativo que aporta la cronobiología está en relación con los análisis y tratamientos médicos.
Es muy importante tomar en cuenta la variabilidad de los valores que tienen lugar internamente en el organismo durante el día. No es lo mismo el resultado de una muestra de orina o de sangre a la mañana que durante la noche. Tampoco tiene el mismo efecto una dosis de un medicamento según la hora del día en que se lo tome. También es importante generar conciencia social sobre los cambios de nuestro organismo, para evitar desajustes producto de un comportamiento que va en contra de los relojes biológicos. Esto afecta, por ejemplo, al rendimiento de aquellas personas que deben cumplir horarios rotatorios en su trabajo”.
Una aplicación puntual de las palabras de Golombek se verifica en los tratamientos de quimioterapia, una herramienta agresiva que, junto con las células cancerígenas, destruye muchas otras células funcionales al organismo. Ser capaces de discriminar cuándo proliferan las células cancerígenas y cuándo lo hacen otras células buenas que también son eliminadas por la quimioterapia es crucial para el tratamiento.
Coreografía interna. Hoy, la cronobiología es uno de los campos científicos más fructíferos. Sólo en los últimos meses se publicaron estudios que presentan a los relojes biológicos en el centro de la escena. Una investigación dirigida por John Todd, de la Universidad de Cambridge, reveló que algunas enfermedades comúnmente asociadas con factores ambientales tienen un componente genético asociado a las estaciones. Timothy Brown, de la Universidad de Manchester, por su parte, confirmó la influencia de la luz en los relojes biológicos. Por último, investigadores de la Universidad de Michigan hallaron por primera vez una evidencia de que los relojes biológicos de la gente que sufre de depresión se hallan en desorden.
Es tarea de la cronobiología descifrar la compleja partitura de los relojes biológicos, para aprovecharla a favor de mejoras en la salud, y para que nuestras actividades cotidianas no entorpezcan esta especie de coreografía interna.
