Un camión arrolló en la noche de este jueves a una multitud de personas en Niza, una ciudad del sur de Francia, causando múltiples víctimas durante las celebraciones de la fiesta nacional.
Según datos del ministro del Interior francés, Bernard Cazeneuve, al menos 84 personas murieron en el ataque, entre ellas algunos niños, y decenas resultaron heridas, 18 de las cuales se encuentran en estado grave.
El conductor del camión fue abatido por disparos de la policía.
La policía francesa lo identificó como un francés-tunecino de 31 años que vivía en Nizay los medios franceses lo nombran como Mohamed Lahouaiej Bouhlel.
El atacante tenía antecedentes policiales por delitos menores pero no se le conocía vinculación alguna a grupos extremistas.
Aún así, el presidente de Francia, François Hollande, quien se trasladó de urgencia a París procedente de Aviñón para comparecer en televisión, calificó el ataque de "terrorista".
"Francia es fuerte", subrayó sin embargo Hollande, visiblemente afectado.
En el espacio de año y medio, el mandatario francés ha visto cómo su país se ha convertido en objetivo de varios violentos ataques.
Y este viernes muchos han recordado los ataques del 13 de noviembre del año pasado, que dejaron 137 muertos en el teatro Bataclan y otros puntos de la ciudad, y el de 7 de enero de ese mismo año, ocurrido también en la capital francesa contra la revista satírica Charlie Hebdo y que se saldó con 12 víctimas mortales.
"No se puede negar la naturaleza terrorista del ataque en Niza", afirmó el presidente.
"Nada hará que nos rindamos en la lucha contra el terrorismo, continuaremos combatiendo a los que nos atacan", añadió Hollande, quien— aunque aún no se conoce la identidad del atacante ni se sabe si actuaba en solitario o pertenecía a un grupo—, adelantó que su país reforzará las acciones en Siria e Irak.
Hollande también dijo que el estado de emergencia decretado tras los ataques de París del pasado noviembre se prolongará por tres meses más. Además se declararon tres días de duelo nacional.
Ahora es la sección antiterrorista del Ministerio Público de París la que está a cargo de la investigación.
Las líneas de investigación son "asesinatos y tentativas de asesinato por un grupo organizado con un objetivo terrorista".
Y "asociación criminal de delincuentes terroristas".
Cómo fue el ataque
Momentos antes de la comparecencia de Hollande, el fiscal de Niza Jean-Michel Pretre explicó que el conductor del camión manejó a alta velocidad durante dos kilómetros entre la multitud que presenciaba los fuegos artificiales.
El ataque tuvo lugar en el Paseo de los Ingleses, el malecón de la ciudad, poco después de las 23.00 hora local (21.00 GMT) durante los actos de celebración del 14 de julio, fiesta nacional de Francia que conmemora la Toma de la Bastilla en 1789.
A pesar de que la fortaleza medieval conocida como la Bastilla sólo custodiaba a siete prisioneros, su caída aquél 14 de julio en manos de los revolucionarios parisinos supuso simbólicamente el fin del Antiguo Régimen y el punto inicial de la Revolución francesa.
Dentro del camión se encontraron armas de fuego y granadas.
Las autoridades confirmaron que en el vehículo encontraron documentos pertenecientes a un hombre franco-tunecino residente en Niza que podría ser el conductor del vehículo.
Según medios locales, el hombre, de 31 años, tenía antecedentes policiales por crímenes menores, pero no vinculación conocida con grupos extremistas.
Todavía se desconoce si estaba actuando sólo o tuvo cómplices y hasta el momento ninguna organización se ha atribuido el ataque.
Funcionarios antiterrorismo se han hecho cargo de la investigación.
Momentos de pánico
Christian Estrosi, presidente de la región Provenza-Alpes-Costa Azul a la que pertenece Niza, expresó en Twitter que "es el peor drama en la historia de Niza".
"Estamos aterrorizados", agregó, ofreciendo sus condolencias a los familiares de las víctimas.
Imágenes de medios locales y otras compartidas a través de las redes sociales muestran escenas de pánico, con decenas de personas corriendo para huir del lugar.
Tratamos de preguntarle a varias personas qué demonios estaba pasando y finalmente alguien nos dijo: 'Tienen que irse, la policía nos dijo que corriéramos".
Colin Srivastava, testigo del ataque
Un periodista del diario local Nice Matin informó desde el lugar que se veía "mucha sangre y que sin duda había muchos heridos".
Colin Srivastava, un testigo, le contó a la BBC que se encontraba en el casco histórico de Niza cuando vio "varios cientos de personas corriendo presas del pánico".
"Tratamos de preguntarle a varias personas qué demonios estaba pasando y finalmente alguien nos dijo: 'Tienen que irse, la policía nos dijo que corriéramos'".
anto Estrosi como la Prefectura de los Alpes Marítimos publicaron a través de Twitter y Facebook mensajes solicitando a la población que se quede dentro de sus hogares.
Algunos reportes indican que hubo intercambios de disparos entre la policía y los ocupantes del camión, pero esta información todavía no ha sido confirmada.
El periodista de la BBC Roy Calley, quien se encontraba en el lugar en el momento del ataque, contó: "Estaba caminando cuando de golpe empecé a escuchar muchos gritos y lo que sonó como una explosión, pero no sé si no fue mi imaginación".
También pudo oír disparos.
"Fue una situación muy impactante porque hasta ese momento había una atmósfera de celebración, con fuegos artificiales fantásticos y tristemente terminó de esta forma", agregó.
Las autoridades pidieron a los medios de comunicación y a los usuarios de redes sociales que se abstengan de mostrar las imágenes más estremecedoras, por respeto a las víctimas y a los familiares.
En una rueda de prensa ofrecida este viernes, Manuel Valls, el primer ministro de Francia, anunció duelo nacional para el 16, 17 y 18 de julio y dijo que las banderas ondearán a media hasta en todas las oficinas oficiales del país.
"Tenemos que mostrar solidaridad y calma colectiva", llamó a sus conciudadanos.
"El ataque ha sido contra la unidad de Francia, pero Francia seguirá fiel al espíritu del 14 de julio".
Búsqueda de desaparecidos
Mientras, decenas de personas siguen buscando a sus familiares que pudieron estar en el lugar del ataque y de los que no han tenido aún noticias.
Muchos están utilizando para ello las redes sociales.
Gracias a una de ellas, Facebook, una pareja que perdió a su hijo de 8 meses en el caos ha podido reencontrarse con él este viernes.
Estaba en el carrito para bebés cuando lo arrastró la marabunta que huía del camión.
Unas personas que sobrevivieron al ataque lo habían recogido y estaban cuidándolo cuando vieron el anuncio de sus padres en Facebook.
Reacciones internacionales
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama emitió un comunicado en el que dijo: "Condeno en los términos más fuertes lo que parece ser un terrible ataque terrorista en Niza, Francia, que ha matado y herido a decenas de inocentes civiles".
"El presidente ha sido informado de la situación y su equipo nacional de seguridad lo pondrá al día", dijo la vocera del Consejo Nacional de Seguridad de EE.UU., Ned Price.
Además, congresistas estadounidenses mantuvieron en Washington DC un momento de silencio en homenaje a las víctimas.
El presidente del Consejo Europeo, Donald Tusk, dijo que era una trágica paradoja que la gente que se encontraba celebrando la libertad, igualdad y fraternidad fueran atacados, y que toda Europa y Asia estaban junto con Francia.
La Casa Real española calificó el ataque como "salvajada" y el rey Felipe VI ofreció sus condolencias a los franceses. El gobierno español convocó para este viernes su gabinete de crisis.
Y el recién nombrado secretario de Estado de Asuntos Exteriores y de la Mancomunidad de Naciones de Reino Unido, Boris Johnson, declaró estar "conmocionado y entristecido por los espantosos acontecimientos de Niza y la terrible pérdida de vidas".
Otros gobiernos a lo largo del mundo también se solidarizaron con el pueblo francés, entre ellos México, cuyo edificio del senado se iluminó con los colores de la bandera gala.
Mientras tanto, en Niza, el concierto de la cantante Rihanna previsto para este viernes y el festival internacional de jazz que iba a comenzar el sábado, fueron cancelados.
