La población de elefantes se desploma con la pérdida de 144.000 ejemplares

Los resultados preliminares del mayor censo de fauna a nivel continental, el Great Elephant Census, se publicarán mañana en el Congreso Mundial de la Naturaleza de la UICN en Hawái. Y el preocupante resultado es que quedan 352.271 elefantes de la sabana dentro del 93% de la variedad de las especies.

El reconocimiento aéreo cubrió 18 países africanos. En 15 de ellos, donde ya se tenía información previa acerca de las poblaciones, se habían perdido 144.000 elefantes en menos de una década por la caza furtiva para la venta de marfil.

Se calcula que las pérdidas anuales, casi siempre debido a la caza furtiva, ascienden a un 8 por ciento, lo que supone alrededor de 27.000 elefantes sacrificados año tras año.

Los elefantes de selva africanos, que viven en África Central y Occidental, se excluyeron del estudio ya que es casi imposible observarlos desde el aire. Pero un estudio de campo realizado en 2012 indica que estos elefantes también se encuentran muy amenazados por la caza furtiva y la pérdida de hábitat.

La investigación ha sido financiada por el fundador de Microsoft, Paul G. Allen, y ha tenido una duración de 3 años. Ha sido dirigida por la organización sin ánimo de lucro Elephants Without Borders, con sede en Botswana, y en ella ha participado un equipo de 90 científicos, seis ONG y dos socios asesores: la organización para la conservación Save The Elephants, con sede en Kenya, y el African Elephant Specialist Group, compuesto por expertos que se centran en la conservación y la gestión de las poblaciones de elefantes africanos.

Los resultados del censo, publicados en la revista PeerJ, se han publicado en un momento extremadamente importante para el futuro de estos animales.

A finales de este mes, los elefantes se encontrarán entre las primeras posiciones en el orden del día del encuentro trienal en Johannesburgo (Sudáfrica) en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES por sus siglas en inglés), el organismo regulador del comercio internacional en ciertas especies de animales amenazados. Debido a los altos niveles de caza furtiva, la conferencia será esencial para redirigir el futuro de los elefantes.

Datos sólidos para tomar decisiones sólidas

“Creo en el poder de los datos para ayudar en la toma de decisiones” declaró Paul Allen a National Geographic. “ Tenemos que tomar decisiones más rápidas, más inteligentes y mejores sobre hacia dónde y cómo enviamos unos recursos tan limitados”. Allen declaró que ya ha empezado a planear un censo sobre el terreno de los elefantes de selva africanos.

El Great Elephant Census es uno de los registros más completos y avanzados de número de elefantes que ha existido nunca. Ha sido llevado a cabo por observadores desde avionetas a baja altura que contaban a los elefantes asomándose por un lado del aeroplano. En total, sobrevolando vastísimas franjas del África subsahariana, llegaron a recorrer un total de 285.000 km, el equivalente a la distancia hasta la luna y un cuarto del camino de vuelta.

Los resultados de investigaciones previas llevadas a cabo en toda África han sido devastadores. En 1969, Iain Douglas-Hamilton, conservacionista veterano y fundador de Save the Elephants, hizo el primer intento de censo continental usando recuentos aéreos y cuestionarios. El estudio estimó que había 1,3 millones de elefantes, una cifra muy discutida en los círculos conservacionistas. Una década después, los expertos sugirieron que esa cifra en realidad era de 600.000, señalando una crisis de caza furtiva. Desde entonces la cifra exacta de elefantes ha sido objeto de debate.

Mike Chase, el principal investigador para el censo y fundador de Elephants Without Borders, declaró que “desde hace demasiado tiempo, hemos estado diciendo que no tenemos estimaciones fiables ni precisas, siempre son especulaciones, conjeturas. Pero ya se ha terminado esa ignorancia sobre el número de elefantes. Ahora tenemos los datos científicos más sólidos y precisos de la historia, para así poder dar una segunda oportunidad a estos animales.

Paula Kahumbu, ecologista de elefantes keniata y directora general de WildlifeDirect –una organización para la conservación con sede en Nairobi- cree que proporcionando una evaluación independiente y científicamente sólida de los elefantes, el censo tendrá mucho peso en la conferencia de CITES. “ Las propuestas se considerarán sobre la base del hecho científico”, explica ella. “Es vital que tengamos datos exactos para proporcionar información a quienes elaboran las políticas.
National Geographic