No eran gays: La leona tenía melena

El león macho, con su distintiva melena es, sin duda, uno de los animales con los que nos familiarizamos desde pequeños. Además, Panthera leo es la criatura que nos hace entender el diforfismo sexual entre las especies: los machos tienen melena y las hembras no. Uno de esos dogmas indiscutibles con los que crecemos… aunque lamento informaros de que esta “verdad suprema” no siempre es cierta…

Hace pocos días vi una foto en Instagram de dos melenudos leones apareándose, y enseguida pensé que sería un caso de homosexualidad en el mundo animal. Si bien esto no es nuevo, no sabía de su existencia entre los leones.

Sin embargo, al leer el pie de la foto descubrí que en realidad se trataba de una pareja heterosexual, y que lo que parecía un león era sin embargo una leona con melena.

Buscando información al respecto descubrí que, efectivamente, ya se conocen otros casos de hembras, tanto en libertad como en cautiverio, que lucen esa apariencia “viril”.

En concreto, las leonas con melena han sido observadas en estado salvaje en el delta del Río Okavango en la Reserva de Animales Salvajes de Moremi (Botswana).

¿Para qué sirve una melena?

Los científicos consideran que la calidad de la melena refleja la salud del animal: una melena densa y oscura indica que el animal que la posee es vigoroso y saludable. Además, las hembras prefieren a estos machos ya que les permiten perpetuar su material genético en las futuras generaciones.

¿Entonces, cual es la razón para que una hembra tenga melena? Desde el punto de vista genético, los científicos consideran que la aparición de estas verdaderas "marimachos" es debida a una disrupción del embrión durante la concepción o durante la preñez más avanzada. Estas hembras tienen grandes tasas de supervivencia y el hecho de ser confundidas con machos parece ayudarles a alejar a las hienas y a otros leones rivales de su grupo.

Esta historia no estaría completa sin mencionar que el fenómeno opuesto también ocurre: de hecho es más frecuente y está mejor estudiado. Desde hace años se conocen leones machos sin melena en países como Benín (Parque Nacional Pendjari), Senegal y Sudán (Parque Nacional Dinder).

Los leones sin melena más conocidos son, posiblemente, los que detuvieron la construcción del ferrocarril en el Río Tsavo durante nueve meses al matar más de cien trabajadores desde marzo de 1898. "Los Devoradores de Hombres de Tsavo", escrito por el Teniente Coronel John Henry Patterson, quien estaba a cargo de la obra, es una lectura interesante y entretenida.

Más recientemente este episodio fue llevado al cine en 1996 en la película "Los demonios de la noche" (Paramount) con Val Kilmer y Michael Douglas como protagonistas principales.

La zona donde tuvieron lugar estos acontecimientos está hoy en el Parque Nacional Tsavo en Kenya y durante uno de nuestros safaris al Parque Tsavo del Este en los años 80 tuvimos la fortuna de encontrar a uno de los posibles descendientes de estos leones… ¡y doy fe de que sus melenas son muy escasas!

Se cree que la "calvicie" en estos leones puede ser una adaptación a la vegetación espinosa prevalente en el parque, ya que la melena podría interferir con sus habilidades para cazar en este ambiente. Personalmente no creo en esta explicación ya que en el Parque Tsavo del Oeste, de condiciones muy similares, los leones tienen melenas normales. Me inclino más por la teoría de que estos leones podrían tener elevados niveles de testosterona, lo que explicaría, además de su falta de crin, su agresiva reputación.

La naturaleza no deja de sorprendernos y de obligarnos a revisar nuestros dogmas. Por lo tanto recuerden que eso de "si tiene melena, ruge como un león y parece un león es muy probablemente un león"… no siempre tiene por qué ser verdad.

Revista Muy Interesante. Julio de Castro es veterinario y Doctor en Parasitología. Ha trabajado para la FAO durante 25 años y ahora vive con su mujer Mabel en Zimbaue. Escribe sobre sus experiencias en África en el blog A Bushsnob in wild Africa