Cómo predecir una erupción súbita de un volcán

Hasta ahora se creía que las señales más fiables de una erupción volcánica eran dos: una actividad sísmica más intensa de lo normal y una deformación significativa del terreno circundante.

Pero, muchas veces, los volcanes estallan sin previo aviso, con consecuencias trágicas. ¿Hay alguna manera, entonces, de predecir estos desastres naturales? ¿Nos podemos anticipar a los arrebatos de furia de las entrañas terrestres?

Una investigación realizada por geólogos de las universidades británicas de Oxford y Durham, publicado en Nature Geoscience, sugiere que quizá debíamos estar pendientes de otro indicio que no se tiene en cuenta: la composición de los gases que afloran a la superficie.

Para llegar a esta conclusión, los expertos han examinado los pequeños cristales de un mineral (llamado apatita) abundante en los Campos Flégreos, extensa zona volcánica situada al noroeste de la ciudad de Nápoles. En uno de sus cráteres, el lago Averno, los antiguos romanos situaron las puertas del Hades, el infierno de la mitología grecorromana.

Las apatitas fueron arrojadas durante el último periodo de actividad de los Campos Flégreos, en 1538, y permiten establecer la evolución del magma en el proceso de erupción. Así se ha podido constatar que la masa ígnea se llenó de burbujas de gas pocos momentos antes del evento catastrófico. Y este cambio brusco, indican los científicos británicos, podría registrarse en la superficie del volcán y poner sobre aviso a la población de los alrededores.

A la espera de comprobar que este patrón se repita en otras antiguas erupciones, los autores del estudio proponen que el incremento de la actividad sísmica y la deformación del suelo tal vez indican que el magma se está acumulando en las profundidades del volcán. La explosión, entonces, no tendría necesariamente que ser inminente.
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