Un "caramelo" de tabaco podría envenenar a niños

Miles de niños pequeños en Estados Unidos sufren anualmente de envenenamientos accidentales con productos que contienen tabaco y nuevos artículos que se disuelven, similares a un caramelo, provocarían más riesgos. Durante un estudio sobre informes médicos enviados entre el 2006 y el 2008 a los centros de control de envenenamiento en Estados Unidos, los autores hallaron que 13.705 niños menores de 6 años sufrían envenenamientos accidentales con productos de tabaco. Los cigarrillos eran los más comunes, seguidos de tabaco sin humo; más del 70 por ciento de las víctimas tenía menos de un 1 año.
La revista Pediatrics publicó los resultados.
En un bebé o un niño pequeño, una cantidad mínima de nicotina (1 miligramo) causa náuseas y vómitos. Dosis más altas causan debilidad, convulsiones o crisis respiratorias fatales.
El nuevo estudio es el primero que reúne las cifras nacionales de envenenamiento infantil accidental por consumo de tabaco, indicó el doctor Gregory N. Connolly, de Harvard School of Public Health, en Boston.
"Los números son alarmantes. Los padres tienen que comprender el mensaje: 'No dejen esos productos al alcance de los niños'", dijo a Reuters Health.
Eso incluye limpiar los ceniceros y retirar los cigarrillos de todo sitio al alcance de los niños, explicó.
En el estudio, casi 10.600 envenenamientos fueron por el uso de cigarrillos o los extremos con el filtro. El tabaco sin humo causó otros 1.768 casos.
Para el equipo de Connolly, la nueva preocupación son los productos de tabaco que se disuelven en la boca y que acaban de aparecer en el mercado.
Las tabacaleras aseguran que esos productos, de aspecto similar a caramelos esféricos o en cintas, fueron creados para proporcionarles a los adultos una forma de obtener una dosis de nicotina sin humo.
Pero, para el equipo, abren una nueva vía de envenenamiento infantil accidental.
"Ahora tenemos en el mercado algo más atractivo para los niños", dijo Connolly.
Aunque esos productos son demasiado nuevos como para ver sus resultados en el estudio, el equipo analizó la composición química de Camel Orbs, caramelos de tabaco similares a los Tic-Tac, que produce R.J. Reynolds desde fines del año pasado.
El producto contenía una mayor cantidad de nicotina "libre" que los cigarrillos tradicionales.
La nicotina libre pasa rápidamente a la sangre y, en un niño, puede ser más tóxica que otros productos de tabaco.
Aunque se afirma que el envoltorio de Camel Orb es resistente a los niños, Connolly observó que es tan difícil de manipular que muchos consumidores prefieren sacar varias pastillas por vez y algunas caen por ahí.
Una pastilla contiene 1 miligramo de nicotina, de modo que puede causar náuseas.
"Pero si un niño consume varias, el efecto puede ser más grave", observó.
Connolly y expertos en salud pública criticaron el lanzamiento de estos nuevos productos porque sólo servirían para mantener la adicción a la nicotina en los fumadores y son especialmente atractivos para los adolescentes.
David Howard, vocero de Reynolds, dijo a The New York Times que Camel Orbs se comercializa sólo para adultos y en envoltorios que los niños no pueden manipular. Negó que se parezcan a las mentas Tic-Tac.
En un editorial sobre el estudio, funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA por su sigla en inglés) señalaron que mientras las tasas de tabaquismo adolescente disminuyeron lentamente los últimos años, el uso de tabaco sin humo está creciendo.
En tanto, la industria tabacalera, que enfrenta las prohibiciones de fumar dentro de espacios cerrados en Estados Unidos, parece haber cambiado de estrategia al desarrollar estos nuevos productos, escribieron los doctores Marisa L. Cruz y Lawrence R. Deyton.
El hecho de que la nicotina de productos que se disuelven se absorba más rápido no sólo preocupa por los envenenamientos infantiles, sino también por la adicción potencial en los niños que los consumen, explicaron.
La FDA está reuniendo datos de estudios realizados por la industria e investigadores independientes sobre esos productos y sus "efectos nocivos potenciales".
Cruz y Deyton opinaron que la agencia usará la información para tomar medidas regulatorias.
La FDA ya prohibió la venta de cigarrillos saborizados, pero eso no se aplica a otros productos, incluidos los que se disuelven.
Según The New York Times, Howard dijo que es injusto criticar el sabor de Camel Orbs porque muchos otros productos, incluido el fármaco Nicogum para dejar de fumar, están saborizados.
El vocero declaró también que muchos otros productos de consumo masivo son riesgosos para los niños que los pueden ingerir accidentalmente.
"Virtualmente cada hogar posee productos que podrían ser peligrosos para los niños, como los productos de limpieza, los fármacos y los productos de belleza, comparado con el 20-25 por ciento de los hogares que consumen productos de tabaco", señaló el vocero.