Hallan el ancestro más antiguo de las aves en China

China desenterró el fósil de un dinosaurio carnívoro de dos patas que vivió hace 160 millones de años y que los investigadores identificaron como uno de los primeros miembros conocidos de un largo linaje que incluye a los pájaros. El "Haplocheirus sollers" tenía un cráneo largo y estrecho, varios dientes pequeños, bíceps y extremidades anteriores poderosas, que le permitían cazar lagartos primitivos, mamíferos y reptiles pequeños, escribieron los expertos en la última edición de la revista Science.
El animal, que se cree era un adulto joven cuando murió, tenía una cola larga y una longitud total corporal entre los 190 y los 230 centímetros. Fue encontrado en Junggar Basin, en la región occidental china de Xinjiang.
"Tiene rasgos únicos pero comparte algunas características con los pájaros. Mueve sus manos de lado, así como los pájaros pueden doblar sus alas. Su cabeza, columna vertebral, miembros altos y manos son todos parecidos a los de un pájaro", dijo el profesor Xu Xing del Instituto de Paleontología y Paleonantropología de la Academia China de Ciencias.
"Sus patas tienen cuatro dedos como las aves modernas, con tres dedos apuntando hacia adelante. El primer dedo apunta hacia los lados, a diferencia de los pájaros cuyo dedo apunta hacia atrás", agregó el profesor.
Xu, miembro del equipo de investigación liderado por Jonah Choiniere en la Universidad George Washington, en Washington, dijo que aunque esta especie compartía algunos rasgos con las aves, era más como un "típico dinosaurio carnívoro".
"La característica principal de este grupo son sus extremidades anteriores, son depredadores. Tienen tres garras en sus manos, utilizadas para agarrar otros animales. Tienen extremidades anteriores muy extrañas, son muy cortas pero muy corpulentas y muy fuertes", señaló Xu.
"Representan la etapa más temprana en la evolución de las aves, pero no son aves. Se puede decir que son ancestros antiguos de las aves (...) y muy lentamente, (el linaje) se convirtió en aves", añadió.
Esta especie pertenece a la familia de Alvarezsauridae, un extraño grupo de dinosaurios similares a las aves, y su descubrimiento lleva el registro de fósiles de esta familia hasta 60 millones de años antes de lo pensado en el período Jurásico Superior (entre 145 millones y 199 millones de años atrás).
El Haplocheirus es alrededor de 60 millones de años más antiguo que su Alvarezsauroid sucesor, descubierto en Argentina en 1991 y que vivió hace 95 millones de años durante el período Cretáceo (entre 65 millones y 145 millones de años atrás).
"Sabemos que las aves tienen su origen en los dinosaurios. Pero la mayoría de nuestros fósiles originales son del período Cretáceo. Ahora esperamos encontrar más fósiles jurásicos. De esta forma podemos encontrar evidencias más directas que prueben que las aves evolucionaron de los dinosaurios", declaró Xu.