Un avión a energía solar pretende dar la vuelta al mundo

Tiene la envergadura de un Boeing 747 pero pesa menos que un automóvil ligero y es impulsado por energía solar. El aventurero Bertrand Piccard develó el viernes el Solar Impulse, que con sus estilizadas alas blancas con vivos rosas pretende hacer historia como el prototipo que dará la vuelta al mundo con esa fuente de energía. "Ayer fue un sueño, hoy es un avión, mañana será un embajador de energías renovables", dijo Piccard, quien en 1999 copiloteó la primera circunvalación terrestre sin escalas en un globo aerostático. El avión participará en una serie de vuelos de prueba a lo largo de los próximos dos años, y en base a los resultados se construirá otro avión para hacer el intento en el 2012. En una ceremonia en un aeropuerto militar cerca de Zurich, Piccard y el copiloto Andre Borschberg se abrazaron cuando se descorrió la cortina para permitir la primera exhibición pública del aparato. Varios dignatarios estaban presentes, incluyendo el príncipe Alberto de Mónaco y los patrocinadores. El presupuesto del proyecto asciende a 70 millones de euros (98 millones de dólares), dijo Piccard. El y Borschberg dijeron que el aparato volará día y noche utilizando casi 12.000 células solares, baterías recargables de litio y cuatro motores eléctricos. No empleará ni una gota de combustible. Pero el viaje alrededor del mundo tomará tiempo. Como los motores proporcionan apenas 40 caballos de fuerza, el avión volará casi como un planeador. Despegará a 35 kilómetros (22 millas) por hora y acelerará en la altura a una velocidad de vuelo promedio de 70 kilómetros (44 millas) por hora. Por ese motivo, el vuelo de Piccard será dividido en cinco etapas. Borschberg dijo que las etapas serán de cinco días debido a que la cabina no fue presurizada para mantener bajo el peso. "Pueden ver que es realmente pequeña", afirmó. "Treinta y seis horas es un gran desafío. Pone a prueba tu paciencia". Los primeros vuelos de prueba serán más adelante este año, con un viaje nocturno completo previsto para el 2010. "Será como los hermanos Wright", dijo Piccard, de 51 años, que proviene de una familia de aventureros de las alturas y las profundidades. Su difunto padre Jacques descendió a las profundidades oceánicas más que cualquier otro ser humano, y su abuelo Auguste fue el primer hombre en llevar un globo a la estratosfera.