En el planeta Marte hay firmes signos de vida

Un equipo formado por científicos de la NASA y de varias universidades estadounidenses ha logrado confirmar la presencia de grandes cantidades de metano en Marte. El descubrimiento, dado a conocer en el último número de la revista ’Science’, demuestra que dicho planeta está activo, bien biológica o bien geológicamente. La presencia del gas podría ser uno de los indicios más firmes obtenidos hasta ahora de la existencia de formas de vida en Marte.

Los investigadores dedicaron tres años marcianos -siete años terrestres- a analizar la atmósfera del planeta mediante los espectrómetros de dos telescopios situados en Hawai. El resultado fue la detección de al menos tres grandes columnas de gas metano en el hemisferio norte. Uno de estos penachos «liberó 19.000 toneladas de metano», explicó Geronimo Villanueva, de la Universidad Católica de América, en Washington, y coautor del artículo en ’Science’. Lo llamativo es que «estas columnas de gas son emitidas a la atmósfera durante las estaciones cálidas, primavera y verano, quizá porque las capas de hielo que bloquean las fisuras de las que surge el gas se evaporan en esas épocas».

El metano se destruye con rapidez en la atmósfera marciana por diversas causas, «pero el descubrimiento de estos penachos demuestra que algún tipo de proceso genera nuevas cantidades», a un ritmo «comparable al que se da en la filtración masiva de hidrocarburos en Coal Oil Point, California», afirmó Michael Mumma, de la NASA. Ahora se trata de averiguar qué fenómeno causa estas emisiones, que pueden ser producidas por procesos geológicos -como la erupción de volcanes- o biológicos, como los procesos de digestión de nutrientes en todo tipo de organismos.

En el caso marciano «no se han detectado otros gases que deberían aparecer si el metano fuera el producto del vulcanismo», apuntó Mumma. Por lo tanto, la confirmación de la existencia de metano en Marte aumenta la probabilidad de que allí pueda existir algún tipo de forma de vida. El microbiólogo del CSIC Ricardo Amils señalaba ayer a IDEAL que «el 90% del metano que existe en la Tierra es de origen orgánico. ¿Por qué no puede ocurrir lo mismo en Marte? Por los estudios que hemos hecho en el río Tinto (Huelva)», cuyas condiciones son similares a las del planeta rojo, «sabemos que hay formas de vida microorgánicas que pueden sobrevivir en las condiciones ambientales que se dan allí». En todo caso, Amils subrayó que «hay que ser prudentes, estamos hablando todo el rato de probabilidades y este tipo de cosas hay que probarlas fuera de toda duda».

En este mismo sentido, Agustín Sánchez Lavega, director del grupo de ciencias planetarias de la UPV, señaló que «para salir de dudas definitivamente será necesario enviar una nave a los lugares donde se producen estas emisiones para medir la tasa isotópica del metano. Si se trata de carbono-12 sería de origen biológico». El ’Mars Science Laboratory’, un vehículo explorador equipado para realizar este tipo de análisis, será lanzado por la NASA en 2011.