El Atlantis aterriza por última vez

El transbordador espacial Atlantis aterrizó por última vez tras concluir con éxito su misión a la Estación Espacial Internacional (ISS). Nunca más volverá a volar. Atrás quedan los casi 200 millones de kilómetros que ha realizado en sus 25 años de servicio. Como sus compañeros Discovery y Endeavour, la nave de la NASA será sustituida por las rusas Soyuz hasta que en 2015 estén listas las Orion norteamericanas, mucho más grandes y con mayor capacidad de carga. Con este aterrizaje se dice adiós a un transbordador que ha marcado una época de la aventura espacial.
El Atlantis tocó tierra poco antes de las tres de la tarde en el Centro Espacial Kennedy. El pasado domingo, se desenganchó de la ISS, donde se quedaron los actuales inquilinos, el comandante Kotov y los ingenieros de vuelo Alexander Skovortsov, Tracy Caldwell Dyson, Mijaíl Kornienko, Soichi Noguchi, y TJ Creamer, algunos de los cuales serán reemplazados el próximo mes.
La tripulación del Atlantis la conforman el comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli, y los especialistas de misión Michael Good, Garrett Reisman, Steve Bowen y Piers Sellers. Durante la actual misión, entregaron un compartimiento integrado de carga y un módulo de investigaciones científicas construido por la agencia espacial rusa. Ese módulo proporcionará espacio adicional de almacenamiento y un nuevo punto de acoplamiento para las naves rusas Soyuz y Progreso, que sustituirán a los transbordadores cuando la NASA los retire a finales de este año.
Las Soyuz, el relevoEn los siete días de trabajo en órbita, los astronautas colocaron seis nuevas baterías, que fueron reemplazadas durante la segunda y tercera caminata espacial. Las baterías de la ISS, que miden casi un metro cúbico y pesan unos 170 kilogramos individualmente, almacenan la electricidad generada por los vastos paneles solares y cada una tiene un costo de 3,6 millones de dólares.
Ésta ha sido la trigésimo segunda misión espacial del Atlantis y la 132 realizada por los transbordadores desde que iniciaron su servicio en abril de 1981. La NASA retirará este año los tres transbordadores con los que ha abastecido y ha llevado suministros a la ISS, el Atlantis, el Discovery y el Endeavour, que serán sustituidos en 2015 por naves Orion, que serán mucho más grandes y con mayor capacidad de carga. Mientras tanto, las naves rusas Soyuz serán las encargadas de llevar a la tripulación de relevo a la ISS.