Internet se mete en los automóviles

Para  consternación de los defensores de la seguridad, siempre preocupados por las distracciones de los conductores, las automotrices y las empresas de alta tecnología encontraron un nuevo lugar para colocar sofisticadas computadoras conectadas a  la Internet: el asiento delantero.
Los gigantes de la tecnología --como Intel  y Google-- están trasladando su atención del escritorio al tablero de instrumentos, esperando llevar el poder de la PC al automóvil. Allí ven una amplia oportunidad de obtener ganancias, trabajando con las automotrices, con el fin de crear la próxima generación de dispositivos irresistibles.
La semana pasada, en la Consumer Electronics Show, la exposición  anual colmada de luces de neón, estas empresas demostraron la amplitud de sus ambiciones, como por ejemplo, pantallas de  10 pulgadas  sobre la  palanca de cambios, en las que se pueden ver videos de alta definición, mapas 3D y sitios web.
La primera ola de estos "sistemas de infoentretenimiento," como los llaman las industrias de la tecnología y automotriz, serán un éxito en el mercado este año. Mientras que las funciones de navegación incorporadas fueron, en un tiempo, opciones costosas, es probable que los nuevos sistemas sean equipos estándar  en una amplia gama de automóviles,  en poco tiempo. Estos impiden que los conductores vean  y usen algunas otras funciones mientras el automóvil está en movimiento, pero aun así, pueden extraer contenidos tan variados, como  imágenes de restaurantes  y las portadas de los álbumes musicales con un simple toque.
Los defensores de la seguridad dicen que las empresas que están detrás de estas tecnologías  hacen oídos sordos, al montar investigaciones que muestran los riesgos de una conducción distraída,   — y a un debate nacional acerca del uso de los dispositivos móviles en automóviles y cómo evitar los miles de accidentes y heridos que causa esta distracción cada año.
"Esto es como mínimo, irresponsable y como máximo, pernicioso," dijo Nicholas A. Ashford, un profesor de tecnología y política del Massachusetts Institute of Technology, acerca de los nuevos esfuerzos por celebrar un matrimonio entre los automóviles y las computadoras. "Lamentablemente y  tristemente, es la continuación del objetivo de obtener ganancias por sobre la seguridad   — tanto para los conductores como para los peatones."
Un sistema de Audi, que está en camino este otoño, les permite a los conductores  obtener información mientras conducen. ¿Se dirige al  Madison Square Garden a ver un partido de básquet? Despliegue la almohadilla al tacto, escriba la palabra "Knicks" y obtendrá una entrada en  Wikipedia, del estadio, fotos y comentarios  de los restaurantes más cercanos y animaciones con los recorridos para llegar allí.
Aparece un aviso cuando se enciende el sistema Audi que dice: "Por favor, solo utilice  los servicios  online cuando las condiciones del tráfico le permitan hacerlo con seguridad."
La empresas de tecnología y automotrices  dicen que la seguridad sigue siendo prioridad.  Comentan  que  están incorporando o trabajando con tecnología  como comandos de voz y pantallas que pueden mostrar de manera simultánea, un mapa al conductor y una película  al pasajero que viaja en el asiento delantero, como en el nuevo   Jaguar XJ.
"Estamos tratando de hacer de esta experiencia algo muy diferente," dijo Jim Buczkowski,  director de ingeniería de sistemas electrónicos y eléctricos global en Ford. "También queremos  asegurarnos de que sea cada vez más y más seguro. Es parte de hacia dónde va nuestro  ADN."
El Nuevo sistema de Ford,  MyFord, le permite al conductor  adaptar las graduaciones de  temperatura, o llamar a un amigo mientras el automóvil está en movimiento, a la vez que su navegador en la web incorporado,  funciona solo cuando el automóvil está estacionado.  Audi dice que de manera similar, restringirá el acceso a funciones complejas y que pueden potencialmente  distraer al conductor. Aunque en general, los conductores tienen mucha responsabilidad en cuanto a limitar el uso de estos dispositivos.
"Siempre miramos al mercado de las PC con envidia," dijo  Sachin Lawande, el  director de  tecnología en Harman, que trabaja con   Audi, BMW, Mercedes, Toyota y otros. "Siempre tuvieron estos grandes  chips que nosotros no podíamos usar, pero ahora eso está cambiando."
Los esfuerzos de las automotrices están respaldados por las empresas que fabrican los chips para las PC  y que quieren ver sus procesadores  instalados en  70 millones de automóviles vendidos cada año, en todo el mundo.
"Probablemente, los automóviles se convertirán en el dispositivo electrónico más absorbente   que tenemos," dijo  Michael Rayfield, un gerente general  de Nvidia, una empresa fabricante de chips,  que anunció un convenio con Audi. "En 2010, ustedes se sentarán en  ellos y será una experiencia totalmente diferente."
Los gigantes de la industria afirman que les están dando a los consumidores lo que ellos desean   — y aquello que esperan, para lo cual fueron entrenados  por los smartphones (teléfonos inteligentes) y la  Internet.
"Los clientes esperan más y más, especialmente los empresarios que esperan encontrar en el automóvil lo que pueden encontrar en su  smartphone," dijo  Mathias Halliger, el  ingeniero  jefe en sistemas de interface multimedia de  Audi. "Debemos darle una  experiencia similar o mejor."
Charlie Klauer, un investigador del Instituto de Transporte  Virginia Tech, dice que los  conductores se exponen a un riesgo de chocar mayor, cuando  miran a la pantalla, incluso si es un simple mapa de  GPS. Ella dice que  el peligro total  para los  conductores aumenta a medida que las pantallas  muestran  más datos informativos adicionales.
Cuanto más  el conductor aparte su vista del camino, "el riesgo de choque o de casi choque  aumenta exponencialmente   — no un aumento lineal sino  exponencial," dijo la Sra.  Klauer. "Por lo tanto,  cuando se empiezan a incluir  elementos como  el correo electrónico, acceso a la Internet, opciones de restaurantes o algo parecido, el riesgo aumenta."
Los reguladores también están preocupados  por estos desarrollos. Ray LaHood, el Secretario de  Transporte de los EE.UU., dijo que las empresas involucradas  iban por el camino equivocado.
"La  idea de que van a cargar los automóviles con todo ese tipo de cosas  que distraen — no es la dirección en la que vamos, y alzaré mi voz en contra de eso," dijo.
Ford y Audi dicen que evaluaron de manera exhaustiva y  minuciosa sus sistemas  para reducir la cantidad de tiempo que los conductores  pasan mirando la pantalla. Brad Stertz, un vocero de  Audi  de América, dijo que  estas pruebas fueron voluntarias.
Darrin Shewchuk, un vocero de  Harman, dijo que su empresa estaba trabajando en tecnología de seguridad como sistemas de voz para escuchar  y componer  mensajes de correo electrónico. Aunque dijo que "hablando en general,  las pruebas de seguridad son realmente una responsabilidad de las automotrices."