El cataclismo que alteró la faz de Marte

Hace entre 3.000 y 3.500 millones de años, la superficie de Marte experimentó un cambio en su inclinación de 20 a 25º respecto a su eje de rotación, un fenómeno que contribuyó notablemente a que el planeta rojo adquiriera la característica apariencia que presenta hoy.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona y del Centro Nacional francés para la Investigación Científica ha presentado en Nature un estudio en el que sugieren que la responsable de ello es una colosal estructura volcánica que forma un abultamiento en el ecuador de nuestro mundo vecino.

Esta región, conocida como Tharsis, tiene un grosor de unos 12 kilómetros y se extiende a lo largo de 5.000, y se originó como consecuencia de una descomunal acumulación de lava que se prolongó durante cientos de millones de años. Tharsis adquirió así una masa de miles de billones de toneladas.

De hecho, estos expertos sostienen que esa enorme masa provocó un desplazamiento de la corteza y el manto de Marte respecto a su núcleo. Según el geólogo planetario Sylvain Bouley, de la Universidad de París-Sur, uno de los autores del ensayo, “si se diese en la Tierra un suceso parecido, la capital francesa se encontraría en el círculo polar ártico”.

En su opinión, este planteamiento podría explicar por qué los depósitos subterráneos de hielo de agua que se han detectado en el planeta rojo se encuentran tan alejados de los polos, algo que, hasta ahora, se consideraba una anomalía.

Además, resuelve otras dos cuestiones: por qué el domo de Tharsis se halla precisamente en el ecuador –se desplazó justo hasta este punto porque en él alcanzó su nueva posición de equilibrio–  y por qué los cauces fluviales se formaron justo donde hoy se encuentran sus secos lechos. Y es que, hasta el momento, no se había dado una explicación satisfactoria a su disposición, que parece arbitraria.

Así, los geólogos y climatólogos que han desarrollado este nuevo modelo geofísico de Marte indican que antes de que tuviera lugar el cataclismo, sus polos no ocupaban el mismo lugar que en la actualidad, y los ríos se encontraban distribuidos a lo largo de una banda situada en la zona tropical del hemisferio sur. 

Esta hipótesis plantea que los valles fluviales y el domo de Tharsis probablemente se formaron en la misma época. El gran desplazamiento de la corteza y el manto se darían después de que concluyese la actividad fluvial, hace unos 3.5000 millones de años, lo que le daría a Marte la apariencia que presenta hoy.

No obstante, los científicos señalan que esta investigación no resuelve algunas cuestiones fundamentales. Por ejemplo, ¿contribuyó el citado superdesplazamiento a desactivar el campo magnético de Marte? ¿Tuvo algo que ver con las desaparición de su atmósfera? ¿Y con su extrema aridez?
Revista Muy Interesante