Un Uruguay entero muere al año por la contaminación atmosférica

Más de 3,2 millones de personas -el equivalente a la población total de nuestro país- mueren anualmente a causa de la contaminación del aire que respiramos, cifra que podría duplicarse para el año 2050.

El principal responsable de esto es el material particulado fino, denominado PM 2,5, compuesto de partículas sólidas o de gotitas de líquido de diámetro inferior a 2,5 micrómetros -la micra o micrómetro es la millonésima parte del metro- presentes en la atmósfera.

Estas partículas pueden penetrar hasta nuestros pulmones y causar diferentes problemas de salud, de acuerdo a lo que afirman  investigadores del Instituto Max Planck para la Química en Mainz y la Escuela de Salud Pública de Harvard en Boston en un estudio publicado en la revista Nature.

De acuerdo con los datos de los investigadores, cinco de cada 10.000 personas que murieron prematuramente en 2010 lo hicieron como consecuencia de la contaminación atmosférica. Solo en China fueron 1,36 millones de personas, una cifra notablemente superior a los accidentes de tráfico o al sida. Mientras, India ocupó el segundo lugar de la lista con 0,65 millones de fallecidos anualmente debido a la mala calidad del aire.

Según la investigación, , la principal fuente de contaminación atmosférica a nivel global sería de tipo doméstico, debido al combustible utilizado para calentar hogares y para cocinar, así como para la eliminación de los residuos. Los cálculos de los investigadores sugieren que este tipo de polución sería responsable del 32% de las muertes prematuras en China y de entre el 50 y 70% en la India y otros países asiáticos.

Jos Lelieveld, principal autor del trabajo, y sus colaboradores han desarrollado un modelo que combina datos demográficos, registros sobre la química de la atmósfera y estadísticas nacionales sobre el estado de salud de diferentes poblaciones, y a partir de ellos llegan a la conclusión de que el problema sería particularmente grave en Asia. No así  en Europa y Estados Unidos, donde una serie de cambios normativos en las últimas décadas han mejorado sustancialmente la calidad del aire.

"Generalmente se supone que la industria y el tráfico son los peores contaminantes del aire, pero a escala mundial no es aparentemente el caso", afirma Lelieveld. En India y China los pequeños fuegos domésticos causan la mayor parte de la niebla contaminante (smog). "Si bien son actividades de pequeño calibre, cuando lo hace la mayoría de la población la suma total es grande", agrega.

Ahora bien, ¿cuál es la segunda actividad que más contribuye a la producción y presencia del material contaminante PM 2,5 en la atmósfera? Para sorpresa de muchos, es la agricultura, y ello se origina en la transformación de amoníaco en partículas de nitrato y sulfato de amonio a partir del empleo de fertilizantes en las explotaciones ganaderas. De acuerdo al estudio publicado en Nature, esta fuente de contaminación sería la principal causa de mortalidad prematura en Rusia, Turquía, Corea y Japón, así como en el este de los Estados Unidos y en Europa, en donde puede llegar a provocar hasta un 40% de estas defunciones.

El tercer lugar de este triste ranking lo ocupa el tránsito vehicular. En los EE.UU., Reino Unido y Alemania sería responsable del 20% de las muertes prematuras por PM 2,5, aunque a nivel mundial representa solamente el 5%.
Fuente: Investigación Y Ciencia (UyPress)