New Horizons: lo último que reveló la sonda antes acercarse al planeta enano Plutón, un evento único en la historia de la exploración espacial

Búrlense, ríanse... pero a la una y media de la mañana del miércoles va a sonar mi despertador. Y es que tras largas horas de silencio, a la 01:53 hora de Londres (00:53 GMT), la sonda de la NASA New Horizons enviará una señal al centro de control en la Tierra para confirmar que todo salió bien.

Es decir, que logró acercarse a una distancia de 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón y que, en su veloz travesía, tomó todas las fotografías y las mediciones posibles del que antaño fuera el noveno planeta del Sistema Solar.

Es un evento único en la historia de la exploración espacial.

Después de un viaje de nueve años y medio, New Horizons promete mostrarnos cómo es este cuerpo celeste helado, distante y misterioso que, desde el inicio de la misión en 2006, perdió su estatus de planeta para ganarse la calificación aparentemente menos honrosa de planeta enano.

Podría levantarme un poco más tarde (pero sin un mate no me despierto) o esperar hasta el día siguiente para amanecer con las novedades.

Pero si la comunidad científica se esperó casi una década para este rendez-vous con el último de los planetas "clásicos" por conocer, bien puedo yo esperar al fin de semana para recuperar el sueño perdido.

Como la sonda envió datos al centro de control en Maryland, Estados Unidos, hasta justo antes de cortar la comunicación, mientras esperamos, podemos hacer un recuento de qué fue lo que nos reveló durante los últimos días.
Nitidez

La foto que vemos arriba de todo es la última imagen completa de Plutón enviada a la Tierra.

Lo que podemos contemplar es una combinación de datos: una imagen en blanco y negro de la cámara Lorri, de alta resolución, e información en color de la cámara Ralph, de baja resolución.

Lorri ve la superficie a cerca de 4 km por pixel, mientras que la información de Ralph es de 28 km por pixel.

Las zonas más claras, son probablemente terrenos más jóvenes que podrían contener metano y monóxido de carbono helado.

Las regiones oscuras podrían ser más antiguas y contener materiales que han estado expuestos a luz ultravioleta y a rayos cósmicos. En esta región podrían encontrarse hidrocarburos más complejos.

La imagen fue enviada como "póliza de seguro", en caso de que la misión se vea frustrada si se produce una colisión con un pequeño trozo de hielo.

Por más pequeño que sea este trozo puede ser peligroso, ya que la sonda viaja a una velocidad de 14 km por segundo.
Enano, pero más grande

Será enano, pero las mediciones de Plutón hechas por los instrumentos de New Horizons un día antes de llegar (en total la sonda lleva siete instrumentos) muestran que es un poco más grande de lo que se pensaba, con un diámetro de 2.370 km.

Esto confirma que Plutón es el objeto más grande detectado hasta la fecha en los confines del Sistema Solar, en la región conocida con el cinturón de Kuiper.

Estas nuevas medidas tienen una serie de implicancias.

La primera es que hace a Plutón un poco menos denso de lo que se creía, lo cual significa que la fracción de hielo en su interior es más alta de lo pensado.

La última medición también cambia lo que podemos esperar de las propiedades de la atmósfera, dado que ahora se cree que la esfera que rodea a Plutón es más grande.

Esto puede querer decir también que la troposfera -la capa que está en contacto con la superficie- es menos profunda.

Caronte, la más grande sus cinco lunas, mostró un tamaño similar al esperado (1.208 km de diámetro).

La sonda aún no determinó con exactitud el tamaño de sus otros satélites (Nix, Hidra, Cerbero y Estigia)

Ahora resta esperar, faltan solo algunas horas. Y armarse de paciencia: el envío de toda la información recogida por New Horizons puede demorar hasta un año y medio.

BBC