Flacos y debilitados: Por qué están apareciendo decenas de pingüinos muertos en Uruguay

Empezó hace un par de semanas, a cuentagotas. Pero el fenómeno sigue, y decenas de pingüinos magallánicos han aparecido en playas de los departamentos Maldonado y Rocha, en la costa de Uruguay.

"Algunos llegan muertos y otros mueren después de llegar a tierra", explicaba Graciela Fabiano, veterinaria de la Dirección Nacional de Recursos Acuáticos (Dinara) de La Paloma, ciudad balneario y puerto oceánico de Rocha, a BBC Mundo.

Los cuerpos encontrados en esa y otras playas del departamento corresponden a individuos "juveniles", como también señala el ornitólogo Joaquín Aldabe, asistente de Biología de la Conservación del Centro Universitario de la Región Este.

Según estos expertos, eran pingüinos jóvenes que quizá migraban por primera vez.

Y es que en esta época, entre marzo y septiembre, estas aves migran de las pingüineras de la Patagonia -entre el complejo Islote Lobos y el canal Beagle, en Tierra de Fuego- en las que se reproducen, y se dirigen al norte de Argentina, Uruguay y el sur de Brasil, generalmente no más allá de Río de Janeiro.

La migración coincide con el desove de la anchoa, su alimento principal.

Los pingüinos nadan durante días, recorriendo hasta 170 kilómetros por jornada.

Sin embargo, algunos individuos no sobreviven a la hazaña, como los que estos días están apareciendo en las playas de Uruguay.
Número indeterminado

Los expertos consultados por BBC Mundo hablan de decenas, pero no aciertan a indicar un número concreto.

Aunque explican que son más que en años anteriores y que por ello han recibido muestras de preocupación por parte de la población local.

Tras monitorear la costa de Rocha, "podemos hablar de dos pingüinos por kilómetro de playa", informó Aldabe. Ese día aún no habían terminado el recuento, pero coincidía con la cifra dada por Fabiano: cinco individuos cada cinco kilómetros.

"Los picos de mortandad son relativamente comunes y parecen responder a ciclos de cuatro años", explicaba.

El último pico fue en 2008. Doce grupos de voluntarios registraron 5.000 kilómetros de playa, desde Argentina al sur de Brasil, y encontraron 3.371 pingüinos.

Así lo cuenta el estudio Malgellanic penguin mortality in 2008 along the SW Atlantic coast (La mortalidad de los pingüinos magallánicos en 2008 a lo largo de la costa atlántica), de ese mismo año, publicado por Elsevier, una editorial académica de investigaciones médicas y científicas.

Según el documento, la mayoría de ellos llegaron al norte de Brasil (68,4%) y el 87% lo hicieron sin que presentaran huellas de haber sido afectados por derrames de petróleo (2.933).
Tampoco este año

Este año los ejemplares hallados en Uruguay tampoco están manchados de hidrocarburos, según aclaran Fabiano y Aldabe.

Y es que esa podría ser una de las razones del fallecimiento de los pingüinos: los vertidos de petróleo.

De acuerdo al estudio de Elsevier, históricamente ha sido el motivo principal de las muertes de esa especie. "Comúnmente el 77% de los pingüinos se hallan con petróleo", señala el documento. Y explica que, aunque sucios de petróleo, los pingüinos pueden seguir nadando durante kilómetros.

El 4 de junio de aquel año el buque carguero griego Syros embistió a otro con bandera de Malta, llamado Sea Bird, en una zona de fondeo en aguas del Río de la Plata, a unos 20 kilómetros del puerto de Montevideo.

Esto provocó el derrame del petróleo de sus tanques averiados, y una mancha negra cubrió hasta unos 20 kilómetros.

Pero otra investigación más reciente, publicada por esa misma editorial en 2014 y titulada Conservation of migratory Magellanic penguins requires marine zoning (La conservación de los pingüinos magallánicos migrantes requiere la zonificación marina), también indica que al menos 13% de las muertes durante el periodo migratorio se deben a ese motivo o a la captura incidental durante la pesca.

Y ambos documentos remarcan que "la contaminación crónica por petróleo del Atlántico es un gran problema".

Sin embargo, en esta ocasión no parece ser esa la razón.

Así que los expertos barajan la posibilidad de que estuvieran débiles al llegar a las costas.

"Podría deberse al éxito poblacional en las pingüineras o a la disminución de las especies presas", explicó Fabiano.

Y es que las condiciones oceanográficas podrían afectar a la densidad de anchoa, su alimento.

"Los ejemplares juveniles encontrados en la playa están adelgazados", describió la veterinaria.

Aldabe también mencionaba esa hipótesis, de que hubieran muerto por inanición.

"Aunque no sabemos por qué murieron de hambre", recalcó. "Quizá porque eran juveniles y no tenían todas sus habilidades desarrolladas, o se perdieron del grupo".

Y ambos expertos mencionaban también las condiciones del mar y del clima como posibles factores.

En ese sentido, el fenómeno podría crecer, señalaba Fabiano, aunque sin alarma.