Aves prehistóricas de América del Sur usaban pico como hacha

Unas aves prehistóricas que vivieron en América del Sur y pesaban unos 40 kilogramos usaban sus picos gigantescos y afilados con golpes rápidos, a manera de hacha, retrocediendo en varias ocasiones y golpeando de nuevo, según un nuevo estudio. Los científicos dicen que las tácticas de este tipo de ave, perteneciente a las llamadas "aves del terror", obedecían en parte a su tamaño y su composición física, que hacían muy difícil _y posiblemente fatal_ cazar de otra manera, informaron los investigadores en la revista en internet PLoS ONE.
"Estos animales no eran 'toleteros', no podían llegar y lidiar con la presa. Tenían que retroceder, bailotear alrededor y dar golpes como de hacha", dijo Lawrence Witmer, de la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad de Ohio, en alusión a los pájaros conocidos oficialmente como Andalgalornis.
El diseño de la cabeza "dictaba lo que debe haber sido su estilo para matar. Una estrategia de ataque y retroceso... tratando de matar al animal y luego tragarlo entero, si podían, o usar el pico y los fuertes músculos del cuello para arrancarle trozos de carne", dijo Witmer en una entrevista telefónica.
Las aves de 1,2 metros (4 1/2 pies) de altura vivieron hace alrededor de seis millones de años en lo que hoy es el noroeste de Argentina. Su cráneo tenía un pico profundo y estrecho, armado con un poderoso gancho, tipo halcón.
"Las aves generalmente tienen cráneos con mucha movilidad entre los huesos, lo que les permite tener cráneos ligeros, pero resistentes. Pero encontramos que estas articulaciones móviles en el Andalgalornis se convirtieron en vigas rígidas. Este animal tenía un cráneo fuerte, particularmente en la parte delantera en sentido longitudinal, a pesar de tener un pico curiosamente hueco", afirmó Witmer.
Un análisis de ingeniería mostró que el ave estaba bien adaptada para golpear con su pico y retroceder, pero que la habría pasado mal si trataba de sacudir la presa de lado a lado. Además, su pico hueco se podría haber dañado si lo sacudía lateralmente.
Aunque su mordedura no habría sido tan fuerte como la de un mamífero de tamaño similar, lo podía compensar con el uso del pico como hacha, según los investigadores dirigidos por Witmer y Federico J. Degrange, del Museo de La Plata, en Argentina.
A los científicos les sorprendieron un poco los resultados, dijo Witmer.
Lo que se cree es que "estos eran unos señores bastante resistentes, y lo eran absolutamente, pero tenían que ser un poco cuidadosos", dijo. "Ser un depredador es algo muy arriesgado. Una presa va a luchar para defenderse".
Dijo que los investigadores abordaron el estudio tanto de forma anatómica como mediante el uso de ingeniería para simular potenciales comportamientos.
El Andalgalornis fue una de varias "aves del terror" de diversos tamaños que vivieron en América del Sur en esa época. Por lo menos un tipo más grande, el Titanis, invadió América del Norte, pero desapareció más tarde.
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos, el Consejo Australiano de Investigación, la Fundación para la Ciencia de Australia y el Pacífico y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina.