Descubren 10.000 nuevos virus en la Antártida

Un estudio español pionero en su campo ha puesto de manifiesto por primera vez la asombrosa diversidad genética de los virus que habitan los lagos de la Antártida. El trabajo, dirigido por Antonio Alcami, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Autónoma de Madrid, ha descubierto que sólo en el Lago Limnopolar de la Isla de Livingston existen unas 10.000 especies de virus y los investigadores han descrito hasta 90.000 secuencias genéticas virales.
Estudios recientes han puesto de manifiesto que los virus son las entidades biológicas más abundantes en la Tierra y se ha descubierto que un solo litro de agua de mar alberga miles de millones de virus.
La Antártida es un continente que ha estado aislado durante millones de años del resto del planeta con un impacto mínimo del hombre y está considerado uno de los últimos ecosistemas prístinos de la Tierra.
Según explica Antonio Alcami, director del estudio y responsable de éste junto al investigador del CSIC, Alberto López Bueno, "a pesar de la extrema abundancia de los virus en ambientes naturales, la identidad de los virus en la Antártida era completamente desconocida".
Los investigadores han identificado por primera vez la comunidad de virus presentes en el lago Limnopolar, que se encuentra en la Península Byers de la Isla Livingston, una de las pocas zonas de la Antártida que se descongela durante el verano y que ha sido designada como una de las Zonas Antárticas de Especial Protección debido al importante valor ecológico de sus lagos y ríos. Mediante la utilización de nuevos métodos de secuenciación masiva los españoles han obtenido cerca de 90.000 secuencias de virus antárticos que proporcionan una visión global de los virus presentes en estos ecosistemas únicos adaptados a condiciones extremas. "Esta investigación nos ha permitido asomarnos por primera vez al mundo de los virus en la Antártida, que era completamente desconocido hasta ahora", añade Alcami.
Los microorganismos que habitan los lagos estudiados se han adaptado a condiciones ambientales extremas: bajas temperaturas, oscuridad casi total durante la mayor parte del año y niveles muy bajos de nutrientes. "Son sistemas biológicos muy sencillos que viven al límite", afirma Alcami.
"La diversidad biológica de los sistemas polares se espera que sea muy limitada. Sin embargo, para nuestra sorpresa, hemos encontrado una diversidad viral que no se había descrito en ningún sistema acuático de otras regiones del mundo. Los datos que tenemos estiman cerca de 10.000 especies virales en este lago antártico", continúa el investigador.
Por otra parte, los científicos han descubierto que mientras que los ecosistemas acuáticos descritos hasta el momento están dominados por virus que infectan bacterias (bacteriófagos), en el lago Limnopolar son mayoritarios los virus que infectan organismos eucarióticos, como las algas.
Además, los españoles han descrito por primera vez un cambio en la población viral en diferentes estaciones. La comunidad viral en el lago cubierto de hielo en primavera está compuesta mayoritariamente por virus pequeños y los cambios drásticos que ocurren cuando el lago se descongela en verano dan lugar a un cambio en la comunidad viral que está dominada por virus de gran tamaño. "La secuenciación masiva de comunidades de virus están cambiando la perspectiva que tenemos del mundo de los virus. Nuestra descripción de la comunidad de virus presente en un lago de la Antártida es el primer paso para entender mejor el papel que los virus juegan en estos ecosistemas extremos", añade Alcami.
Según explica el investigador, una de las preguntas más importantes que están sin resolver en la Antártida es saber si existen virus que han evolucionado de forma independiente del resto del planeta durante millones de años. En este sentido Alcami comenta: "hemos identificado nuevos virus jamás descritos anteriormente y en un futuro queremos confirmar si estos nuevos virus son exclusivos de estos ambientes polares o se pueden encontrar en otros ecosistemas de regiones templadas".
Proyecto LIMNOPOLAREstas investigaciones forman parte de un proyecto multidisciplinar denominado LIMNOPOLAR que estudia la sensibilidad de estos ecosistemas acuáticos en la Península Byers ante el cambio climático. El trabajo ha sido realizado íntegramente por investigadores españoles y está financiado por el Programa Polar Español. Junto a Alcami y López Bueno también han colaborado David Velázquez y Antonio Quesada de la Universidad Autónoma de Madrid y Javier Tamames y Andrés Moya pertenecientes a la Universidad de Valencia y al Centro Superior de Investigación en Salud Pública de Valencia. (ABC)