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CAUSA ABIERTA

Hallan en Saturno un nuevo anillo del tamaño de mil millones de Tierras

Hallan en Saturno un nuevo anillo del tamaño de mil millones de Tierras

El telescopio espacial Spitzer ha detectado el mayor anillo del sistema solar en la órbita de Saturno, que se extiende a 13 millones de kilómetros de distancia del planeta y está 50 veces más lejos que los anillos más conocidos. Su tamaño es tan grande que harían falta mil millones de Tierras para rellenarlo.
Las imágenes tomadas por el telescopio de la NASA mediante rayos infrarrojos muestran un círculo de polvo de dimensiones nunca vistas hasta la fecha formado por una fina capa de hielo y polvo que podría haberse formado, según los expertos, a partir de restos desprendidos de la lunaFebe tras pequeños impactos, según publica la revista científica "Nature" (PDF).
Hasta ahora, el mayor anillo de este planeta —y también del sistema solar— era el "E" (los anillos de Saturno están clasificados alfabéticamente según el orden en que fueron descubiertos), que rodea al planeta a una distancia de 240.000 kilómetros.
Para hacerse una idea de las dimensiones del anillo, su altura vertical es 20 veces mayor que el diámetro del planeta y serían necesarios 1.000 millones de planetas Tierra para rellenarlo. Su observación con telescopios convencionales sería muy complicada dado que las partículas que lo componen son muy difusas y su cantidad no refleja la suficiente luz para hacerlo visible desde la Tierra. De ahí que haya sido el «ojo» infrarrojo del Spitzer el primero en descubrir su existencia.
Una de las peculiaridades del anillo recién descubierto es que cuenta con una inclinación de 27 grados respecto al plano en el que se presentan el resto de anillos, algo que ha llevado a los investigadores a pensar que su origen puede estar relacionado con la luna Febe, que también se inclina alrededor de Saturno.
El equipo de expertos de las universidades de Maryland y Virginia (EE.UU.), responsables de la investigación, considera asimismo que el polvo que forma este anillo podría ser recogido por otra de las lunas de Júpiter, Japeto, lo que resolvería uno de los grandes misterios de la astronomía: por qué este satélite presenta dos caras con diferentes tonalidades, una mucho más oscura que la otra.
Estos astrónomos sostienen que las partículas más pequeñas de este gran anillo chocan frontalmente con una de las caras de Japeto, lo le da esa tonalidad oscura característica. (ABC)

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