Descubren molécula que causa la tos en la superficie de células nerviosas

La tos es uno de los síntomas por los cuales la gente busca más a menudo ayuda médica y, sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre porqué se produce o cómo se puede tratar. Ahora una nueva investigación descubrió una molécula en la superficie de las células nerviosas que provoca que la gente tosa cuando algo la irrita. El hallazgo, afirman los científicos de la Universidad de Hull, en Inglaterra, podría conducir a nuevos fármacos, principalmente para tratar la tos crónica que afecta a al menos 10% de la población. "La tos crónica puede ser socialmente aislante y discapacitante y a mi clínica de la tos llega gente de todo Europa porque el trastorno está arruinándoles la vida" dice el profesor Alyn Morice, quien dirigió el estudio presentado durante la conferencia anual de la Sociedad Farmacológica Británica. "Y sin embargo, las opciones de tratamiento que existen actualmente están limitadas a remedios que actúan poco mejor que la miel y el limón", agrega el científico. La tos es un reflejo súbito y a menudo repetitivo que surge como mecanismo de defensa para ayudar a las vías respiratorias a limpiarse de secreciones, irritantes, partículas foráneas y microbios. Cuando la tos es frecuente o severa a menudo es un indicio de la presencia de una enfermedad y muchos virus y bacterias se benefician de que su huésped tosa porque este mecanismo les ayuda a propagarse a nuevos huéspedes, como ocurre con la gripe y otras enfermedades infecciosas.

Receptores

Estudios en el pasado ya habían identificado a un grupo de moléculas llamadas receptores que se encuentran en la superficie de las neuronas y que permiten la transmisión de señales entre éstas. Un receptor en particular, el TRPV1, generó mucho interés entre los investigadores cuando descubrieron que éste producía el reflejo de la tos cuando se le estimulaba con capsaicina, un extracto del chile. Varias compañías llegaron a producir fármacos potenciales para bloquear a este receptor, que también ayuda al organismo a sentir calor y a registrar dolor. Sin embargo, el trabajo de los científicos quedó truncado cuando descubrieron que los pacientes a quienes se les bloqueó el receptor no sólo quedaron sin la capacidad para detectar calor, sino también desarrollaron una temperatura corporal alta. Ahora, el profesor Morice y su equipo se centraron en otro receptor, llamado TRPA1, que está involucrado en la capacidad del individuo para sentir frío. Los científicos lograron demostrar que este receptor también produce el reflejo de la tos cuando se le estimula con un extracto de canela. Posteriormente los investigadores clonaron el receptor para estudiar más detalladamente su composición química. Según el profesor Morice, se necesitan todavía muchas más investigaciones para poder obtener nuevos medicamentos que bloqueen el reflejo de la tos. Pero agrega que "el receptor TRPA1 que hemos identificado como receptor de la tos es muy interesante porque puede "encenderse" con una variedad mucho más amplia de sustancias". El equipo ahora está llevando a cabo estudios a gran escala con pacientes para tratar de identificar cuáles son las sustancias que pueden bloquear al receptor. El objetivo, explican los científicos a BBC Ciencia, no es detener totalmente el reflejo de la tos sino restaurarlo a niveles normales. "Cuando la gente tiene tos también tiene una sensibilidad intensificada" dice el profesor Morice. "Sin embargo, no queremos eliminar la tos en los pacientes porque ésta es vital para mantener a la gente bien -la tos evita que nos dé neumonía- así que el objetivo es el restaurar una sensibilidad normal en la persona".